Мой живот непроизвольно громко заурчал.

— Голоден? — понимающе спросил Крош.

— Быка бы съел!

— Ну, на две эски быка ты здесь не купишь…

— Ты ведь здесь давно живешь? — перебил я его.

— С рождения, — кивнул пацан.

— И цены все знаешь?

— Обижаешь.

— Тогда у меня предложение. Ты помогаешь превратить мои две эссенции в еду и находишь мне жилье на эту ночь, а я делюсь с тобой ужином. Как тебе?

— Согласен! — На чумазом лице Кроша играла довольная улыбка.

В момент нашего рукопожатия наши животы одновременно заурчали.

***

Когда мы отправились в поселок, я не единожды похвалил себя за то, что мне хватило ума возложить обязанность добычи еды на Кроша.

Не знаю, во что вкладывал свои скрижали мой провожатый, но то, как виртуозно он вел торг за продовольствие, наводило на весьма определенные мысли.

Но обо всем по порядку…

Первым в списке Кроша на посещение стоял некий Хмур Пыреевич. Этот худощавый и неприветливый старик разводил кур.

— А-а-а… Это ты, мелкий заморыш! — проскрипел он, когда увидел нас на пороге своих ворот. — Кого это ты приволок в мой дом? Очередного лоботряса?

— Нет, что вы! — картинно всплеснув руками, воскликнул Крош и быстро рванул вперед. Раз хозяин дома заговорил и не погнал в три шеи, значит надо поскорее делать дело.

— Это Эрик, — продолжил мальчишка, указывая на меня. — Он работает на руднике.

И доверительным тоном вполголоса добавил: