Первая по расположению кристалликов система не представляла собой ничего особенного, кроме того, что находилась на другом краю галактики, и связь с центром – читай, с дядей Толей, через зонд-маяк была невозможна. Пакеты уходили в никуда, обратных ответов не было, и это всего через каких-то пятьдесят тысяч световых. Технология в шумерском мире по сути так себе была, местные, хоть и летали на корытах, а через свои бублики в любое место сообщения доставляли. Чем я и воспользовался – теперь общение с оставшимися в системе оранжевой звезды шло через торговца, точнее говоря, через его карту, а оттуда к ретранслятору на его складе-астероиде. На русском языке, пусть попробуют прочитать, если смогут.

Камешек номер один привел нас в безлюдную систему с желтым карликом и нормально работающим порталом – только карта стала неактивной. Мы полюбовались планетой-океаном – одной из трех, вращающихся вокруг звезды, с соленой водой, температурой на поверхности в двадцать цельсия и насыщенной водяными парами кислородной атмосферой, даже нырнули вглубь на одном из штурмовиков – вдруг подводные города там построены, и какие-нибудь лопоухие фанаты хип-хопа живут?

Нет, океан был практически пуст – ни рыб, ни морских животных, только водоросли и жрущие их и друг друга беспозвоночные, хотя возраст звезды был сопоставим с солнечным, и как бы намекал, что пора уже и эволюции как-то себя проявить. Когда-то на планете было несколько материков, но все они оказались под толщей воды, и уже давно – если и было на них что-то, представляющее интерес, время и вода ничего от этого не оставили.

В морские глубины мы спускались зря, разгадка кольца была в самом кольце.

Дымчатый бублик красно-синего цвета был с виду вполне исправен. Возможно, чуть тусклее, чем те, что мы раньше видели, но ни разрывов, ни каких-то видимых изьянов у него не было.

- А это что? – Тодин отложивший ради осмотра кусок чего-то ярко-красного с пронзительно-зеленым, ткнул пальцем в экран. - Смотрите, вон там, посередке?

- Кубик какой-то, - Пашка даже прищурился, привычка, оставшаяся с до-псионных времен. – Черный.

Не какой-то. Куб был точно таким же, как в огромном октаэдре шестой системы – черным, поглощающим лучи, и размеры примерно совпадали.

- Такой же, как та падла, которая нашего дрона сожрала, - Тодин все сводил к еде. – Может, тот же самый гаденыш? Элика, ты сможешь эсминец через портал провести?

Ком-лейтенант не ответила, только хмыкнула презрительно.

- Нет, - решил я. – Сначала запустим беспилотник, пусть он пролетит через портал. Если кольцо его не захватит, попробуем с живым грузом, возможно, перенос без человеческого присутствия не предусмотрен, поэтому торговец сам мотается по системам, а не автомат посылает. Эсминец – отличная идея, куда бы нас не забросило, все будет лучше, чем неопределенность. Только мне кажется, что все это без толку. В кубе проблема.

С кубом и правда была проблема. Если мы смотрели на него через кольцо, казалось, он находится где-то позади. Сбоку от кольца он прятался за толстым жгутом-окружностью. Семьдесят зондов визуально фиксировали его местоположение, и у каждого получались свои данные. А вот как материальное тело его определить не смогли, словно и нет ничего.

Установили, что куб двигается в десятикилометровом промежутке – словно не выходя за пределы сферы, очерчиваемой дымчатой окружностью, и только если в этой условной сфере никаких обьектов нет. Появляющийся там зонд, хотя бы один, заставлял куб исчезнуть. Беспилотник беспрепятственно пролетел через портал, развернулся, пролетел еще раз, стараясь попасть в то место, где, предположительно, находился куб, но этот, в отличие от предшественника, на железяки не кидался и всякую гадость не поглощал.

Эсминец тоже особых успехов не добился. Элика провела его перпендикулярно окружности, прямо по центру. Потом под углом, потом еще в нескольких местах, то ближе, то дальше от дымчатого сине-красного жгута. Результат был одинаков – стоило нам попасть в условную сферу, куб исчезал, а корабль спокойно пролетал через бездействующий портал.

- Чертовщина какая-то, - Пашка почесал затылок, - а что с предыдущим переходом, если наложить?

- То же самое, - Кир покивал головой, - на куб мы внимания не обратили, а системы его зафиксировали. Слизнуло нас тогда с расстояния в двести тысяч, промежуток этот словно исчез. Наверное, он как-то различает пилотируемые и беспилотные объекты. Не удивлюсь, если он уже все про нас знает. Например, в кого Эирин втюрилась, а то последнее время ходит как потерянная.

Под хохот мужской части экипажа капральша покраснела и пообещала открутить Громешу яйца. Обоим Громешам. А точнее, всем, у кого они были. И добавила еще, что я-то как раз могу быть спокоен.

- Ну вот видишь, Марк, теперь ты уже не любовь всей ее жизни, - Тодин скептически поглядел на протеиновый цилиндрик, словно прикидывая, насколько его хватит, на один укус или два. – Появился конкурент, смотри, отобьет у тебя девушку, кто тебя будет на тренировках калечить.

- Это место занято Марком навсегда, - успокоила нас девушка. – Давайте лучше сделаем что-то, а то вы вон от безделья чем заняться – не знаете.

- Надо идти, - решил я. А то мы так действительно ничего не добьемся. – В прошлый раз дрон сработал, когда рядом был я. Точнее говоря, сожрали его. Поэтому снова иду. Раз в прошлый раз с карточкой сработало, и этот куб с нашим дроидом запустил кольцо, то почему бы в этот раз не проделать то же самое?