– И как ты до такого докатился? – осклабился Юрий, разрубив тоненький ствол осины, за которую отступил почтарь. – Что бы, интересно, сказал тебе твой отец, узнав, что ты связался с ведьмой и водяным?

Олег стиснул зубы, но промолчал, понимая, что сотник специально давит на больное. Нет, нельзя поддаваться, не стоит даже отвечать и вообще хоть как-то реагировать. Он почтарь, а не воин, и если он, Олег, хочет не просто продержаться против искушенного в боях Юрия, но и победить его, надо быть предельно спокойным и внимательным. Долгие годы постоянных походов на тот берег не сделали Олега бойцом, но зато сделали терпеливым и выносливым. Сколько раз он вот так балансировал на грани жизни и смерти, отступая к лодке от пытавшейся его сожрать его нечисти? И сколько раз он настолько изматывал превосходящего его в силе противника, не ввязываясь в бой и экономя силы? Вот и сейчас – Олег опять сделал всего шаг в сторону, но между ним и противником тут же оказался труп одного из подручных водяного. Вроде бы мелочь, но быстро расстояние уже не сократить и удар не нанести.

– Признай, Локов, внутренне ты уже сдался, – сотник махнул рукой, разрезая лезвием воздух. – И самое грустное, что лучший почтарь Приграничья, потерявший родных от рук Нави, умрет как ее жалкий пособник. Согласись, есть в этом безграничная ирония судьбы!

Он хохотнул и вновь покрутил мечом в воздухе, отрезая своей жертве путь на возвышенность.

– Самое грустное – это войти в историю как княжий сотник, продавшийся колдуну, – парировал Олег, отступая, куда и хотел изначально, в сторону топи. Где сможет рассчитывать на помощь Умыря.

«Вот только больно легко мне дался этот маневр, и это перед лицом такого бойца как сотник… Словно бы он думает не только о сражении со мной, а о чем-то еще…», – размышлял Олег, готовясь в любой момент отразить возможную атаку.

– Локов! – тут по его ушам ударил стальной голос Ели.

Почтарь даже позволил себе чуть-чуть сменить позицию, давая Юрию немного к себе приблизиться, но в то же время открывая себе обзор – узнать, что творится с его союзницей. И он как раз успел увидеть, как ведьма поднимается с земли, а потом вновь падает, словно бы ее кто-то держит за ноги. Что-то светлое, шевелящееся, обвившее голени словно змея… Ель опять выругалась и с размаху ударила мечом по сдавливающим ее ноги живым кольцам. Светлое тело змеи мгновенно окрасилось черной навьей кровью, Ель отшвырнула извивающийся обрубок, но оставшийся на ее ногах кусок словно бы еще сильнее обвился вокруг. Ведьма завалилась набок, и внезапно появившийся со стороны Миклуша с остервенением принялся грызть напавшее на хозяйку существо, чтобы ее освободить.

«И зачем я его позвала? – мелькнуло в это время в голове старшей ведьмы. – Он ведь сейчас ничем не может мне помочь, только чуть не подставила его под удар Юрия… Или я на самом деле начинаю верить, что он свою печать не просто так получил? Да нет, глупо это все!»

– Локов! – снова закричала ведьма уже вслух, неожиданно придумав, как можно использовать привлеченное внимание Олега. – Смотри!

– Спасибо! – почтарь неожиданно обнаружил, что удерживающий призрачную змею колдун уж слишком сосредоточился на ведьме. Юрий тоже почему-то замедлился, и было бы просто глупо не воспользоваться такой шикарной возможностью.

Водяной, видимо, тоже оценил момент и, лично высунувшись из трясины, плеснул водой с тиной в сотника, давая Олегу возможность от него оторваться. И тот, не теряя ни секунды, рванул к Ягайло и попытался полоснуть его кинжалом прямо по горлу. Увы, даже обгоревший и поглощённый попытками задушить ведьму, колдун все еще был по-злыдневски быстрым. В самый последний момент, словно увидев атаку со стороны, он ушел в сторону, и кинжал в итоге скользнул не по горлу, а лишь по обгоревшему плечу, вскрывая запекшуюся кровавую корку. Черную, как и положено в случае с Навью. А вот свежей, пусть и тоже черной, крови почему-то не было. Неужели он так обгорел?

В этот момент позади опять раздался рев водяного, повторившего свою атаку на Юрия, иОлег, не теряя времени, попробовал провести еще одну атаку. Теперь он целился уже в грудь колдуна, про себя удивляясь как будто немного заторможенной реакции своего противника. Впрочем, это только его проблемы! Олег направил нож прямо под ребро, в самое мягкое и беззащитное место, но медное лезвие вновь лишь скользнуло по запекшейся коже, опять не выдавив из колдуна ни капли крови.

Олег больше не стал атаковать колдуна, а отступил назад, еще раз оглядывая поле боя. Ель все еще сражалась с призрачной змеей. И судя по тому, что та не отступила, даже когда колдун отвлекся – это не результат наговора, а артефакт. Что-то вроде кувшинки, которой пользовался сам почтарь, но попроще. Скорее всего явидь с того берега… Значит, не страшно – с таким высшая ведьма и сама справится, и Миклушу своего, которому тоже досталось, сможет выходить.

А где там водяной? Взгляд Олега скользнул в ту сторону, где хозяин болот пришел к нему на помощь. Сейчас там уже сошлись в драке дружинники и оставшиеся подручные Умыря, но и самого водяного еще было видно. На его теле появилось множество ровных надрезов – видно, сразу несколько дружинников смогли до него добраться – но болотный хозяин был в целом жив, здоров и готов продолжать битву.

«И опять странно, – неожиданно задумался Олег. – Дружинники водяного успели достать, а Юрий – нет. Хотя тот-то своим мечом точно бы сразу уполовинил Умыря, лишая нас его поддержки. Но нет – и сотник, и колдун словно работают вполсилы. То ли издеваются, то ли…»

– Колдун не настоящий! – понимание пронзило Олега как молния. – Это кукла! Болванка! Просто мертвое тело для отвлечения нашего внимания!

В этот момент окровавленный Миклуша, освободивший хозяйку явно высокой ценой для собственного здоровья, бросился на замершего без движения Ягайло и смёл того, будто картонную игрушку. Не обращая внимание на идущий от его шерсти едкий зеленовато-белесый пар, огромный кот с урчанием рвал колдуна, теперь уже окончательно переставшего подавать признаки разумного существа.

Зато сотник, уже не скрываясь, одним мощным ударом отбросил переломанных болотников и попер в сторону Олега и подобравшейся к нему поближе маленькой ведуньи, которой уже давно хотелось сделать хоть что-то полезное….

«Двоедушник, – подумал в этот момент почтарь, глядя на их противника. – Теперь уже нет никаких сомнений. Злыдень его подери, и как я не догадался раньше…Колдун-учитель все-таки слишком сильно пострадал в схватке с одноногим верлиокой и занял в итоге тело того, кто лучше всех для этого подходил. Своего ученика!»