Полигон. Сколько времени провел Рэм на армейских полигонах, он даже сосчитать не мог, часы давно сложились в дни, а те в месяцы. Да и на «Виктории» трижды проходил учебную задачу со взводом. Местный полигон ничем не отличался от остальных, так он думал, когда вошел в операторскую, где окопался местный смотритель.

— Ооооо, — поприветствовал он посетителей, — это и есть наш странный безклассовый гость?

Шарго только кивнула.

Оператором оказался молодой парень лет двадцати, типичный ботаник. Стол завален всякими электронными штучками, которые он накрыл листом какого-то странного серого изоляционного материала.

— Шарго, можешь погулять, сама знаешь, это надолго, — предложил он девушке.

Но та отрицательно покачала головой.

— Я лучше посмотрю.

— Как хочешь, — легко согласился парень, после чего повернулся к Булавину. — Зовут меня Контом. Порядок знаешь?

Тот кивнул.

— Раздеваюсь, забираюсь в капсулу, а дальше слушаю команды оператора и выполняю задачу.

— Военный?

— Был когда-то.

— Хорошо. Наш симулятор не совсем обычный. Ты, конечно, встретишь знакомые элементы, но только элементы. Так что, готовься. Кроме того, ты знаешь, ощущения там реальны, так что, тебя ждет тест на выносливость. Сколько продержишься, столько и сможешь заработать очков. Готов?

Рэм кивнул.

— Тогда тебе в ту комнату. Там стул, одежду на него, и в капсулу.

Полигон общины… Это испытание надолго отложится в памяти Булавина. Никогда раньше он не испытывал ничего похожего в виртуале. Началось все привычно — штурм здания, броня, близкая к третьему поколению, костюм из наноткани, примитивный бронежилет, поверх разгрузка. И самое плохое — ствол в руках совершенно незнаком. Но идти надо, и идти быстро. И он шел, взбираясь по пролетам недостроенного небоскреба, не совсем стандартный шпиль. Террористы, фанатики железа, которых называли деформатами, заменяющие себе руки и ноги, пичкающие себя имплантами и совершенно перестающие быть похожими на людей, сильные, быстрые, хорошо защищенные. Он убивал их, стараясь щадить заложников, насколько это было возможно.

Всего уровней было около двухсот, но Рэм не слышал, чтобы кто-то прошел больше семидесяти восьми. Пуля угодила в ногу. Перевязать и идти дальше. Вот плазменный заряд проходит в метре, и волосы под шлемом встают дыбом, но он идет, идет все выше. Когда его свалили, зажав и забросав гранатами, он был на пятьдесят шестом.

— Шикарный проход, — раздался голос оператора. — После нашего лидера ты лучший, он одолел шестьдесят два, и то не с первого раза, так, заходит иногда размяться. Ну что, перевел дыхалку? Готов дальше?

— Готов, — отозвался Рэм.

И начались странные испытания, очень странные. Он бегал с большим грузом на плечах, пока не падал в изнеможении. Затем лежал, вглядываясь в завалы, выискивая замаскировавшихся противников. Следом то же самое, только ночью. Потом подкрадывался к часовым, бежал по невообразимой полосе препятствий, стараясь не рухнуть вниз с двадцатиметровой высоты. Затем решал какие-то задачи, взламывал замки, вернее пытался это делать с помощью специального набора. Следом за ними был взлом дроидов. Он сбился со счету пройденным или не пройденным задачам полигона. Охота в лесу на мутанта, того самого сокта, которого про себя он звал просто скот. А следом шли новые и новые задачи. Не все они были связаны с выживанием, например, одна из них была довольно интересной — нужно договориться с бандой, чтобы пройти через ее территорию в руинах. Конкретное испытание вымотало страшно, мысли к этому моменту путались, а тело едва не падало от усталости.