Леди

Леди

Незнакомый след нашелся на третий день в сорока километрах от большака. След был уже заветренный, но еще четкий. Шли трое. Двое мужчин и женщина. Мужчина воин, сапоги были подкованы и с твердой подошвой. Уж в чем в чем, а в обуви я разбирался. Этот воин, копейщик, весом килограмм в девяносто, возможно, вместе с вооружением и припасами, хотя след ноги был большим. Он сопровождал женщину. Узенькая стопа, не высокий каблук. Женщина шла налегке и очень неуверенно. Словно ей что-то мешало, след нет-нет, да заваливался то на одну сторону, то на другую, а порой и вовсе выглядел так, словно ей трудно было удержать равновесие. Через каждый километр ее следы становились все более частыми. Видно, что уставала. А вот первым в этой тройке шел опытный разведчик. Его следов найти практически не удавалось. Весил килограмм шестьдесят, возможно, так же вместе с припасами и вооружением. Но это мало вероятно, обычно такие налегке идут. Определить, что опытный разведчик вел эту группу, было не трудно, уж слишком умело выбирал дорогу. Часто останавливался, приседал и смотрел следы зверей и других охотников. Костров не разводили, скрывались и торопились. Разрыв между нами был примерно в сутки. Мне стало интересно, что такая странная компания делает в лесу и почему так торопится покинуть земли барона как раз в сторону княжества. Я прибавил шаг. Шел в быстром темпе до полудня. На пересечении с хоженой тропой нашел бронзовый гребень. Видимо дамочка обронила. Или нарочно бросила у тропы, чтобы показать след. Теперь стало ясно, почему она шла не уверенно, скорее всего ее руки были связаны и на лесной тропе ей было очень неудобно. Принюхался к гребню. Благовония, ромашковый отвар, розовое масло, щелок. Не крестьянка. Да и по гребню, хоть и бронзовому, видно, что дамочка состоятельная. Еще через километр нашел серебряную пуговицу. Это окончательно убедило меня в том, что пленница богатая и идет так далеко от дороги, продираясь сквозь чащу, не по своей воле. К вечеру след был уже совсем свежий, и мне пришлось снизить темп. Быть обнаруженным в мои планы не входило.

К ночи нашел место, где идущий впереди этой странной троицы разведчик, пристрелил зайца. Тут же разделал его и прикопал потроха. Прикопал небрежно, так что куницы успели растащить. Даже кровь еще не подсохла. Они совсем близко.

Темнело. След почти не было видно, и я стал ориентироваться на запах. На гране обоняния почуял дым. Сейчас подобраться вплотную самое время. Птицы еще щебечут, так что мои шаги будет не слышно, а уж как не тревожить птиц я знал. Я шел по их следам всего полтора дня, без сна, странная троица, такое расстояние преодолела за три. И это был первый костер, который путники разожгли. Наверное, решили, что ушли достаточно далеко от разъездов барона. Или думали, что покинули его земли. Нет не покинули, я был уверен. До холмистого леса это еще были земли нашего лорда. Рано расслабились. Или уже просто не имели припасов, которые не требовали приготовления, и убитый заяц тому явное подтверждение.

***

Графиня прекрасно понимала, что чем дальше ее уводят от большой королевской дороги, тем меньше шансов на спасение. И момента, когда можно было вырваться и сбежать ни разу не представилось. Наемник приставленный к ней хоть и выглядел недалеким увальнем, следил зорко и под прямой удар не подставлялся. Да и то зелье, которым ее насильно опоили, до сих пор не давало прейти в себя. Голова была как в тумане, и каждое движение давалось с огромными усилиями. Сомнений в том, что разведчик и наемник были людьми князя Олоха Ватицкого, не было. В разговоре они не раз упоминали его имя. Но на что рассчитывал сам князь? Красть невест у северян нормальная, практика, но обычно, это происходило по обоюдному согласию, а не вот такими грубыми методами, особенно после того, как получил прямой и четкий отказ. Да он и не северянин, ему исполнение таких обычаев не позволительно. Что этот старый урод о себе возомнил!? Собрался идти войной на королевство, на графство? Он же родственник короля, зачем ему это? И почему через север? Идиот. И ведь нашел где-то опытного следопыта, который свое дело знал и наверняка обошелся очень недешево. Как умело умыкнул прямо из столицы графства под носом у дружины. Видно, что бывалый охотник. В лесу от такого не спрятаться, даже без пут и с оружием в руках. Выследит, нагонит. Не зря о таких как он слухи ходят, что иные опасней зверей.

Наемник бросил в костер охапку дров. Разведчик с недовольством посмотрел на громилу, но ничего не сказал. Даже графиня поняла, что толстяк сделал глупость. Пока дрова займутся, огонь будет дымить, а разведчик явно не планировал встреч чтобы так глупо выдавать местоположение.

Поняв свою оплошность, наемник плюхнулся на четвереньки и стал активно дуть на тлеющие угли рискуя опалить всклокоченную, сальную бороду. В какой-то момент он заметил ехидную улыбку графини и встал в полный рост.

— Чего лыбишься, сучка. Зубы лишние, в рот не помещаются? — Наемник стал почесывать кулаки, готовясь преподать урок дерзкой дворянке. Редкий простолюдин откажется от возможности отомстить аристократу, припоминая былые обиды.

— А ну не смей. — Рявкнул на наемника разведчик. — Не позорься, дурак. Тебе заплатили, чтоб следил, вот и следи, деревенщина. На ночь руки ей перевяжи, еще сбежать надумает. Что-то у меня плохое предчувствие. Не спокойно тут как-то.

От такого разведчика, точно не убежать. Очень уж он умелый и ловкий. Вот и сейчас что-то почуял и напряженный как ни разу прежде, неужели зверя унюхал.

Самой не вырваться, такой следопыт не даст. Даже если хищник нападет, он с ним быстро расправится. А дальше что? Конечно же, ни отец, ни дядя, даже братья, это просто так не оставят. Но что они смогут сделать, если самой не попытаться выкрутиться. Папа пойдет напролом, это в его стиле. Дядя, как только узнает, устроит массовый террор и выжжет все княжество к демонам на потеху, не взирая на последствия. Он, с виду, человек тихий, сдержанный, но такого лучше не злить. Но вот прямо сейчас помочь некому. Неизвестно еще как долго ее будут тащить по этим дремучим лесам, и выхода не видно, никто не поможет.

***

Ведущий в этой троице следопыт, или разведчик, выбрал очень удачное место для стоянки. В тени большого дуба, между огромных, горбатых корней устланных прошлогодней листвой. Место под костер устроили на довольно большом плоском камне, который притащили сюда специально. Чуть ниже по склону был родник. Совсем крохотный. Я наблюдал за родником с деревьев. Зная о наличии такого опытного проводника, я на землю ступать пока не решался, да и приблизиться так, чтобы быть обнаруженным не хотел. Нужно было дождаться удобного момента. Медленно, как ленивец, я перебирался с ветки на ветку наблюдая за троицей в тусклом свете огня. Совсем стемнело. Звуки леса и шум листвы приглушали их разговоры, так что не разобрать было ни слова. Я продолжал наблюдать.

Наконец, стали устраиваться на ночлег. Первым лег копейщик. Он довольно грубо проверил насколько прочно держатся веревки на пленнице и протянув сигнальную нить к себе на запястье устроился на войлочной подстилке. Разведчик сел охранять первым. Я затаился. Опытный проводник напрягся пуще прежнего и стал внимательно осматриваться вокруг сидя спиной к огню. Как по мне, так если уже ничего не готовишь, то огонь следовало бы затушить. Нет в нем надобности. Ночи здесь теплые, а дикие звери при стороже не подкрадутся. Да и нет их здесь. Я следы смотрел. Никого крупней куницы в радиусе пяти километров нет. Видать где-то неподалеку или скунсы живут, или лисы. Лес здесь густой, травоядных мало, есть им тут нечего, так что крупным хищникам добычи не сыскать. Вот лисы и куницы, да, этого добра навалом. Но они на людей не нападают.

К такому опытному разведчику незаметно не подобраться. И из лука не выстрелить, почует он меня, да и листва и ветки помешать могут. Придется ждать, пока его сменит копейщик. Если сменит, конечно. Бородатый верзила казался новичком в лесу, и оставлял больше всех следов. Даже дамочка шла уверенней и следы заметные оставляла нарочно. Женщине на вид было лет двадцать пять. Стройная, светловолосая, уверенная в себе. В дорогом платье из темно-зеленой парчи и вставками из бархата. Одежда была не в лучшем состоянии, но похоже, что женщину это не очень-то и заботило. Черты лица благородные, тонкие. Эта точно не из простолюдинок. Раньше я ее не видел, иначе бы обратил внимание, уж очень она была привлекательной, хоть и намного старше меня.

Удобно сидя на толстой дубовой ветке, я даже смог немного поспать. Прошло часа четыре, прежде чем разведчик разбудил напарника и сам устроился на лежанке. Смена караула не осталась незамеченной и для дамочки. Она буквально провожала взглядом своих навязчивых попутчиков отмечая каждое их действие.