*Вы будете перемещены на подготовленную для Арены сильнейших площадку через 10...9...*

— Удачи нам, — Арин вытащила клинок и приготовилась.

— Удачи, — кивнул ей, на ходу активируя маску.

*...1...0... Добро пожаловать на...*

— Арену. Заткнитесь, — властный голос парящего в пространстве существа прямо с порога велел закрыть рты.

Он парил прямо перед нами, но его облик оставался скрыт. Как замыленная фотография, некто не имел чёткого образа, скрывая своё истинное лицо. Я аккуратно посмотрел по сторонам и увидел точно такие же размытые образы девяти человек, зависших в пустоте.

— Слушайте и запоминайте, недоумки. Повторять не стану. Во-первых, никто и рта не откроет. Вопросы запрещены. Во-вторых, мы ещё не на Арене, мои дорогие избранники, решившие идти по моим следам, собирая моё наследие в погоне за силой. В-третьих, я наложу на вас печать, чтобы другие высшие не смогли узнать об этом разговоре. Впрочем, уверен: некоторые мои коллеги по части своих протеже придерживаются той же тактики. У нас всего минута! А уж сколько вы успеете почерпнуть из неё — зависит от вас самих. Больше у меня нет возможности замедлять ход времени.

Существо приблизилось к нам и вытянуло вперёд руку. На короткое мгновение эта самая рука обрела ясность, и я сразу же узнал Ушедшего, что отправил под землю иномирного божка племени ящеролюдов.

— Ваша главная задача — забраться как можно выше в череде испытаний и битв. Идеально, если кто-то всё-таки победит. Раунды и сражения разные, и определять их будет колесо фортуны. Будьте готовы ко всему. Сдохнете — вылетите и возвратитесь на то место, откуда перенеслись. Во внешнем мире пройдёт не больше часа. Все ваши способности и заклинания, а также таймеры снова заработают, кроме тех, что позволяют телепортироваться из области испытания, — говоря последнее, Ушедший, как мне показалось, посмотрел на меня.

— Чем выше заберётесь, тем дороже награда. Но самая главная из них — моё расположение. Проявите себя и для вас... откроются некоторые редкие возможности. Вы не увидите лиц и имён друг друга, но оружие и доспехи подскажут вам, кто какими способностями обладает. Не исключено, что встретите знакомых. Это хороший способ пройти какое-либо испытание совместно. В конце концов подобные встречи на совести Богини удачи. Вместе с тем вам запрещено сообщать о связи со мной. Впрочем, как и другим избранникам запрещено сообщать о принадлежности к кому-то из пантеона. А теперь брысь! И если хоть один из вас не пройдёт во второй тур... Уж лучше сами убейтесь, не дожидаясь моего поверенного.

Ушедший щёлкнул пальцами, и за его спиной материализовался огромный, размером с карьерный самосвал монстр.

— Да это же... — только успел заикнуться один из нас, как Ушедший хлопнул в ладоши и рявкнул:

— Молчать!

— Теперь ты неделю не сможешь произнести ни слова! Я же предупреждал, безмозглый ты опарыш. Всё, пошли с глаз моих. Я устрою ад любому, кто посмеет меня опозорить... — Ушедший был явно не духе, это я ощущал всеми фибрами души. Почему? От чего? Непонятно. Из всего произошедшего могу лишь с уверенностью сказать, какое Имя было у нашего большого папочки до того, как он стал Ушедшим.

А ещё я видел отголоски его силы даже без визуального проявления. Это тяжело понять самому, не то, что объяснить кому-то. Но я словно интуитивно понимал какое волшебство произойдёт в следующий момент. Конечно, если Ушедший решит колдовать. Как, к примеру, сейчас, призвав своего... кгм... Поверенного.

После этих слов дружелюбный «наставник» исчез, а мы оказались в совершенно ином месте.

— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА АРЕНУ СИЛЬНЕЙШИХ, ВОИНЫ! — сверху навис огромный солнцеподобный монстр, что, ослепляя и оглушая, выкрикивал приветственную речь. — Вы настоящие герои своих племён, городов, народов! На таких возлагают надежды тысячи ваших собратьев и сестёр. Ваши люди с вожделением ждут ваших же указаний! Мы отобрали тысячу лучших из лучших с одной лишь целью...И цель эта — выяснить, кто же успел развиться быстрее остальных. Кто невзирая на трудности готов забраться на вершину, посмотрев на все остальные народы сверху вниз? Добро пожаловать на Арену! Мы начинаем!

Вместе с последними словами глашатай взлетел к небесам, а мы наконец-то смогли осмотреться. Огромная каменная арена амфитеатра, утопленная в земле. Сотни рядов со зрителями, что на фоне белокаменных стен выглядели как чёрные сгустки тьмы различных размеров.

Сидят, жаждут хлеба и зрелищ... Божки, мать их так...