Он представлял себе Стирателей длинными тощими стариками в потрёпанных плащах. Может быть, они таковыми и являлись, но данный экземпляр оказался скрюченным уродливым существом, непомерно большая голова которого словно бы росла прямо из груди. Из-за горба спина Стирателя казалась круглой, как кочка. Он был облачён в некое подобие робы или хирургического комбинезона. Тощие, иссохшие лапки, несоразмерные с круглым широким туловищем, были пронизаны мини-тросами мышечных имплантатов, которые не могли скрыться среди атрофированных органических волокон. В глазницы этого существа были плотно вдавлены крохотные очки в форме цилиндриков. Нечто подобное носили в незапамятные времена часовых дел мастера.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — сурово процедил молодой киборг.

— Мы многое знаем, — усмехнулся, точнее, кашлянул Стиратель.

Потом уродливое создание прошаркало плоскими длинными ступнями к стене, у которой стоял странный агрегат, больше всего напоминавший хирургическое кресло.

— Тебе ведь не так уж и интересно на самом деле, откуда мы знаем твоё имя, — клокотало в горле Стирателя, пока он возился с этим креслом, что-то к нему подключая. — Тебя скорее беспокоит, что мы знаем то, чего знать не должны. Так ведь, маленький киборг?

Дэл угрюмо насупился.

— Ну, подойди же, — поманил его корявой конечностью Стиратель. — Мы знаем, зачем ты здесь. Мы поможем тебе. Мы всем помогаем. Ведь, в конце концов, вы все приходите к нам.

Дэл сделал несколько осторожных плавных шагов по направлению к креслу.

Всё его тело было напряжено до дрожи. Молодому ликвидатору не хотелось думать, что дрожь эта вызвана страхом.

— Ложись. Закрой глазки, а мы расскажем тебе старую-старую сказку, и тебе приснится волшебный сон, — пробулькал Стиратель, зашуршав какими-то проводками.

— Погоди-ка, может, я всё-таки введу тебя в курс дела? — проговорил сквозь зубы Дэл. Но Стиратель даже не повернулся к нему, продолжая возиться с проводками.

Дэл улёгся в хирургическое кресло и сурово сжал челюсти, стараясь побороть раздражение и брезгливость перед этим загадочным и гадким существом. Руки, похожие скорее на рудиментарные отростки, на удивление ловко подключили к голове Дэла несколько проводов и электродов.

— Жила-была в одном королевстве прекрасная принцесса, — начал Стиратель. — У неё умерла мать, а король женился на другой женщине. У новой королевы был сын от предыдущего брака. Принц и принцесса росли вместе как брат и сестра. Но они, конечно же, были не родными, а потому полюбили друг друга, не страшась кровосмешения…

Дэл прикрыл глаза, слушая монотонное и бессмысленное для него бубнение Стирателя. Прикосновения тоненьких сухих пальцев уже не казались такими омерзительными. Даже убаюкивали.

— …И прознала об этом королева. А нужно сказать, что была она очень сильной колдуньей. Разозлилась она, что падчерица влюбилась в её сына, и прокляла юную принцессу. «Пусть же любое воспоминание о нём будет приносить тебе нестерпимую боль!» — сказала она. И стало так.

Дэл чуть оскалился, приподняв брови. Боль. Боль…

— Принцесса боролась, как могла. Но не выдержала и отправилась за тридевять земель, в чужое королевство, в глубокий лес. И нашла она там старую избушку, в которой жила ведьма. Гадкая с виду, но вовсе не злая, какими бывают ведьмы. И упросила её принцесса — «Бабушка, милая, помоги мне забыть принца!»

— Забыть его, забыть его, забыть… — невнятно забормотал Дэл, хмурясь, скаля зубы, ощущая, как из-под ресниц катятся жгучие слёзы, мотая головой из стороны в сторону.

Он не понял, что далёкий крик, разбитый эхом на куски — его собственный.

Он шёл, шатаясь, по улице, не понимая, где находится, и что произошло. Где он только что был. Как здесь очутился. Кто он вообще такой. Люди старались убраться с дороги странного парня со стеклянным взглядом и льющейся из носа кровью. Мало ли, что за болезнь у него… В трущобах знали, что в случае эпидемии правительство просто пришлёт сюда отряды чистильщиков — солдат с огнемётами, и ни о какой медикаментозной помощи мечтать не придётся. Парень не выглядел трущобным жителем — слишком чистый и хорошо сложенный. И нашлось несколько отчаянных головорезов, которые посчитали молодого киборга лёгкой добычей. Если бы они знали, что им предстоит иметь дело с киборгом, то немедленно скрылись бы в ближайшей подворотне. Но полосочку на губе скрывала вязкая нитка слюны, смешанной с тёмной кровью, а чехол с дикрайзером на бедре Дэла бандиты приняли за сумку причудливой формы. Это было их ошибкой.