Я кивнула еще раз, наблюдая из окна за толпой учеников. Они были счастливы, что разделались с уроками.

— Если хочешь о чем-нибудь поговорить, я к твоим услугам, — мягко проговорил он. — Я очень переживал вчера. С тобой что-то происходит.

Нет, так нельзя. Он слишком хороший. Я не имею права портить то, что он с таким трудом выстроил. Не могу позволить, чтобы он задохнулся от черного смрада несчастья, который источает моя жизнь.

Никогда не думала, что скажу такое, но Пеппер была права.

— Картер, — выпалила я, боясь передумать, — я не могу пойти с тобой на бал.

— Что? Почему? — спросил он с еле заметным нервным смешком. Потом озадаченно улыбнулся мне и потянулся, чтобы выключить радио.

— Просто… не могу. — Я не ожидала, что мне будет так горько отказываться от него.

— То есть нет никакой причины? — Улыбка, как приклеенная, не сходила с его лица. Как будто он в очередной раз удивлялся, какой плохой бывает Алексис.

— Причина есть, — ответила я. — Просто… ты не поймешь.

— А ты проверь, — засмеялся он. — Слушай. Мне плевать. Давай не пойдем на бал. Можем заняться чем-нибудь другим.

— Нет, — отозвалась я. — Дело не в этом. Нам нельзя встречаться.

— Алексис?.. — Он осекся, и улыбка исчезла с его лица.

— Сходи на бал с Пеппер.

Картер озадаченно фыркнул:

— Почему это я должен идти на бал с Пеппер?

— Ты ей очень нравишься.

— Алексис… Я не хочу идти на бал с Пеппер Лэрд. Я хочу пойти с тобой.

Какой ужас! Это слишком трудно. Всем своим существом я хотела передумать, извиниться, сказать что угодно, только бы Картер меня простил.

— Но… — Я попыталась придать своему голосу беззаботность. — Не получится.

Мы подъехали к моему дому, и он затормозил. Резче, чем было необходимо.