Они показывали компьютерную презентацию, и начало было глуповатое, но в целом нормальное. Даже забавное, так как можно было развлекаться, находя орфографические ошибки в словах. «Ами-накислоты», «угливоды» и обязательно ешьте «ни-скокалорийные продукты». Мы с Бет сидели и хохотали. Отличные были времена.

А потом они перешли к следующей части презентации. Знаете эту рубрику в модных журналах, в которой дают советы, что делать, а что нет?

Типа: «КУПИ за 900 долларов уродливый свитер цвета фуксия и НОСИ его с нелепым ремнем за 400 долларов» и «НЕ ВЫХОДИ из дома, надев трусы поверх брюк».

Восьмиклассницы сделали нечто подобное — но с фотографиями ребят из нашей школы.

«ЗАНИМАЙСЯ спортом регулярно» — и снимок, на котором болельщицы из группы поддержки делают вид, что поднимают гантели. И выглядят при этом очень симпатично.

«НЕ БЕЗДЕЛЬНИЧАЙ на уроках физкультуры». Глаза мальчика на фотографии были спрятаны за черной полоской, как это обычно делается в журналах. Но, несмотря на это, любой без труда мог узнать в нем Хавьера Дельгадо, у которого с детского сада проблемы с лишним весом.

Вот тут-то большинство зрителей начали нервно посмеиваться.

А мы с Бет смеяться перестали.

«УПОТРЕБЛЯЙ больше овощей и фруктов». Снимок, на котором Кира Конрой и Меган Уайли аккуратно едят принесенный из дома салатик.

«НЕ НАКЛАДЫВАЙ себе добавки в столовой». И тогда все увидели ее. Фотографию Бет.

Да, ее лицо закрывала черная полоска, но в том, что это она, не оставалось сомнений. На ней был надет ее любимый свитер в радужную полоску — очень дорогой свитер, купленный в одном из магазинов «Нордстром». Она обожала его носить, даже когда он стал ей тесноват и начал немного задираться, выставляя напоказ ее новенький конфетный животик.

После этого случая Бет не хотела возвращаться в школу. Она вылезала из маминой машины за минуту до звонка на первый урок, обедала в кабинете секретаря и уходила с последнего занятия за пять минут до конца. Ей выдали на это особое разрешение — наверное, потому, что миссис Голдберг и мама Хавьера Дельгадо пригрозили затаскать школьную администрацию по судам.

Восьмиклассницы отделались каким-то пустячным наказанием. Мы с несколькими ребятами из школы составили петицию, в которой требовали, чтобы в старшей школе им запретили выступать в группе поддержки. Ее подписали сотни людей, причем среди них было много учителей и родителей. Тренер младшей группы чирлидеров согласился с нами и отстранил всю команду от участия в отборочных соревнованиях.

Но тут болельщицы из старшей группы решили заступиться за своих сестер. И пригласили их всех вступить в свою команду.

Это произошло примерно в то же время, когда Бет и ее мама выставили на продажу свой дом и стали паковать вещи. Они решили переехать во Флориду.

И теперь мало того, что моя лучшая подруга уезжала, так еще болельщицы из группы поддержки и их безмозглые почитатели решили, что петиция была моей идеей (и, да, они совершенно правы). После чего мне объявили войну: закрывали дверь у меня перед носом, оставляли записки с гадостями на моей парте и подкладывали их мне в шкафчик, передразнивали меня, когда точно знали, что я услышу.

Тогда я начала очень тихо вести себя на уроках и всеми возможными способами показывать своим обидчикам, что не боюсь их. Смотрела им прямо в глаза, если они бросали на меня взгляд, делала шаг вперед, если заговаривали со мной. Или даже подходила к ним вплотную, нагло вторгаясь в личное пространство, если слышала, что они произнесли мое имя. При любой возможности говорила про них самые ужасные гадости, какие только могла придумать. Я передавала сплетни и приукрашала их. Как-то раз я выяснила, что Киру Конрой арестовали за воровство в магазине, и сделала так, чтобы об этом узнала вся школа. Девушка на Новый год выпила пять бутылок пива и описалась? Другая споткнулась и упала с подиума на конкурсе «Юная мисс Калифорния»? Стоило мне услышать подобную историю, я тут же рассказывала ее всем.

На войне все средства хороши, ведь так?

И внезапно я перестала быть пустым местом. Я стала кем-то.

Кем-то, когда все вокруг боялись.