«Да, это так», — сказала молодая белая волчица.
«Как будем жить дальше, Вожак?» — спросила старшая волчица.
«Надо снова встать на тропу охоты. Надо охотиться на оленей Человеков», — прорычал Хмурый, который больше всех терзался от голода.
«Нас мало, — спокойно ответил Вожак. — Малая стая — слабая стая».
«Твоя осторожность, Вожак, непонятна. Мы хотим мяса!» — бросил вызов Хмурый.
«Мяса! Мяса!» — подхватили остальные. Все, кроме рожденного в логове Человека.
«Я тоже хочу мяса! Слушайте меня!» — Вожак посмотрел в глаза каждому, и никто не выдержал его взгляда. — Я спрашиваю: кто сильнее и умнее в тундре, в лесах и горах?»
«Человек! Человек!» — дружно ответила стая. И смолкла, ожидая, что дальше скажет Вожак. Какое-то смутное беспокойство охватило волков.
«Так пусть в нашей стае будет Человек!» — тихо объявил Вожак.
«Человек?» — попятилась от него молодая волчица.
«Человек?!» — встрепенулся Хмурый.
«Вожак, твой ум помутился от голода, — крикнула старшая волчица. — Волки, наш Вожак болен! Человек никогда не станет волком, как и волк — Человеком!»
Среди стаи поднялся переполох.
«Я говорю!» — рявкнул Вожак, ощетинив загривок.
Стая смолкла.
«Я говорю: тот Человек, которого мы возьмем в стаю, будет жить по законам стаи. Он подчинится нам, ибо все живое хочет жить! Мы должны заманить в стаю Человека — Охранника оленей, иначе подохнем с голода. Или будем жрать друг друга, пока не останется последний, самый сильный из нас».
«Ты хочешь совершить невозможное, Вожак», — осмелилась подать голос молодая волчица.
«Тише, волки! — вдруг сказала старшая волчица.— Тише! Я вспомнила: так уже было! Я вспомнила рассказ старого волка, которого давно нет в живых. Так было: Человек жил с волками предками нашей стаи. Так было!»
«Было? — удивился Хмурый — Но как же мы заманим Человека? Как, Вожак? Человек — не собака».
«Ты забыл, брат, что у волка, кроме клыков и когтей, есть еще глаза, — тихо, словно остерегаясь, что его могут подслушать, ответил Вожак. — Человеки боятся наших глаз.