Свист. Хлопки. Грохот взрывов. Клубы дыма и пыли. Огненные вспышки…

…И яростный рев Пожирателя.

Монстр не без труда поднялся. Нацелил клешни и «гидру» на Степную Обитель. Лапы подрагивали. По бокам стекали ручьи черной крови. А обстрел не прекращался.

«Успеют ли?» – Андрей наблюдал за сражением с открытым ртом.

– Хватит! – Перлмар ухватил его за плечо. – Пошли назад!

В этот миг все и случилось. Пожиратель встал на дыбы, рассек клешнями воздух. И прыгнул, разом преодолев не меньше ста метров.

Вздрогнула земля. Сверху донеслись испуганные крики. Но гарпуны и ядра по-прежнему летели в чудовище.

Оно взревело так, что заложило уши.

Духов охнул. Стиснул голову руками и отшатнулся. А потом увидел, что одна из клешней застыла напротив его оконца – в каких-то тридцати шагах. Черная, блестящая, огромная. Она казалась живой и словно смотрела на Андрея. Изучала…

Страх перерос в ужас. Тело ослабело, потеряло возможность двигаться. Ноги подогнулись…

– Держись! – заорал Перлмар.

Потеряв терпение, Шкурник дернул Духова и потащил из кельи. А клешня щелкнула и черным снарядом устремилась вперед.

– Бегите! – рявкнул Перлмар, вместе с Андреем вывалившись в коридор.

Удар. И скрежет металла, который тотчас смешался с воплями.

Шкурник отпустил Духова. Тот, потеряв равновесие, плюхнулся на пятую точку. Посмотрел в открытую дверь кельи и увидел, что стена с оконцем изуродована. Клешня вмяла ее, пробила, точно та была листом фольги. И теперь ворочалась, расширяя дыру и все глубже проникая в комнатушку.

Запахло кислым. Из-за поворота потянулись языки черного дыма. Затем показалась пара вооруженных Дымовиков. За ними ковылял Фрон. Фигурой погонщик не отличался от человека. Но лицом… Правая сторона выпячивалась, отчего Очаг Умений, похожий на светящуюся гроздь винограда, был скошен влево.

– Не паниковать! – рявкнул Фрон, оглядывая застывших людей налитыми кровью глазами. – Женщины и дети отправляются в убежище. А мы будем обороняться.

В келье Андрея вновь заскрежетало. Клешня выскользнула наружу. И почти тут же – новый удар. В жилище Перлмара.

– Быстрее! – погонщик хлопнул в ладоши, и жены Шкурников вместе с детьми торопливо и безмолвно двинулись вдоль стены – туда, откуда явились Фрон и Дымовики.

Скрежет стал громче. Духов сделал пару шагов, заглянул в келью Шкурника.