Успеют ли Фроны и солдаты разделаться с Пожирателем раньше, чем тот доберется до Степной Обители? Андрей не был уверен, и ему стало страшно.

Неожиданно чудовище замолкло и остановилось. Сверху по-прежнему доносились лязг и свист. Еще несколько гарпунов вонзились в огромную тушу. Однако Пожиратель словно перестал замечать боль.

«Умирает?» – Андрей прижался лицом к защищавшей окно сетке и смотрел на монстра.

Тот стоял, видимо, борясь со слабостью в лапах – они дрожали и подгибались. Окровавленные бока вздувались. Щупальца скользили над туловищем. Озаряемый молниями туман стал сгущаться и обволакивать Пожирателя. С каждой секундой тварь все больше утопала в синем светящемся море. И вскоре скрылась полностью.

Вновь рокот. На этот раз громче и… злее.

Предчувствуя недоброе, Андрей оторвался от сетки. Тело напряглось. Грудная клетка вздрагивала от ударов сердца.

К рокоту прибавился треск. Это молнии – вспыхивали с невероятной частотой. Туман поднимался и опадал. Совсем как в Ползучем Бору.

Рокот сменился воем и оглушительным влажным хрустом. Туман призрачными светящимися языками метнулся в стороны, не желая больше скрывать Пожирателя.

Монстр лежал на земле. Туша тряслась в судорогах, лапы бороздили почву. Щупальца вздрагивали.

Вновь влажный хруст.

Тварь выгнуло. В боках образовались прорези – точно жаберные щели. Они раскрылись, выпуская огромные черные клешни на толстых и блестящих красно-коричневых стеблях.

– Чего ты тут застыл?! – прорычал Перлмар прямо над ухом. Андрей даже не заметил, как тот подошел. – Живо в коридор!

– Сейчас, – тихо отозвался Духов, не в силах отвести взгляда от клешней – они мотались из стороны в сторону и щелкали. – Минутку…

Клешни замерли. В жуткой утробе опять захрустело. Пожиратель затрясся, заворочался.

«Будет что-то еще», – понял Андрей. Сзади напряженно сопел Перлмар.

Хруст стал громче. Словно что-то ломало монстра изнутри.

Лапы вонзились в землю. Щупальца задрожалии спустя пару мгновений устремились вверх – оказалось, они росли из другого щупальца, раза в два толще и длиннее, и теперь оно выскользнуло из спины.

Тварь визжала. Казалось, от ее воплей дрожит доселе неподвижное небо. А жуткая конечность раскачивалась влево-вправо, напоминая чудовищной величины гидру: толстое лиловое, опутанное венами тело и семнадцать шей с шишками-головами.

Пожиратель лежал и вздрагивал. Видимо, изменение отняло много сил – и теперь монстр восстанавливался.

Фроны и солдаты воспользовались этим и атаковали.