— Как увидел вас, прекрасная госпожа, день стал замечательным! — склонился в поклоне он, подавая мне руку, — Позволите вас проводить? Я вам честью клянусь, никому даже не заикнулся о нашем вчерашнем тет-а-тет! Это будет моей маленькой привилегией — знать, какая вы на самом деле. Так что вы меня, уж пожалуйста, ни откуда не выкидывайте…

Почему-то его шутовское поведение совсем меня не раздражало. Наоборот, даже дышалось как-то легче в его компании. Так что я его одергивать не стала. Забавный! Мне понравилось, что он меня не испугался, не разозлился и не ущемился.

— Не сочтите за грубость, а сложно вообще сдерживать свою, так сказать, пламенную натуру? — улыбнулся он.

— Я вам по секрету скажу: я свою, так сказать, пламенную натуру порой вывожу погулять. Так что в остальное время она у меня спит почти спокойно!

— А за пламенной, так сказать, натурой сложно вообще ухаживать?

— Главное, дорогой граф, вовремя кормить!

Мы с матушкой сидели в гостиной ее покоев и пили чай, пока горничные разбирали все ее бесконечные коробки и сундуки. Глядя на все это разноцветное шелково-кружевное безобразие, мне и самой захотелось срочно вызвать штат портных и обновить гардероб. Абсолютно иррациональное желание, учитывая, что портной был у меня с полторы недели назад и мне еще столько же будут приходить обновки! Но ударить в грязь лицом на дворцовых балах я никак не могла. Точно ли я все хорошо подобрала в прошлый раз? Может все-таки еще платьишко пошить? А лучше несколько… Вот такого с открытыми плечами у меня нет. А почему нет?.. Красиво же! Если с широкой атласной лентой по поясу…

— Дорогая, ты меня слушаешь? — матушка уставилась на меня с раздражением.

— В полуха, — честно ответила я, продолжая в голове собирать образ, который однозначно надо выгулять перед женихом.

Матушка уже набрала в грудь воздуха и почти нацепила на лицо выражение самой несчастной женщины на свете, готовая разразиться причитаниями на тему неблагодарных чад, но я успела первая:

— Прости, я просто все думаю о секретарше герцога…