Впервые я была полностью предоставлена сама себе. Мне необходимо организовать сложную кражу в одиночку. Я знала дворец, многие тайные ходы, но не обладала полной информацией об артефакте, как и временем для разведки. Не говоря о моральной стороне вопроса. Я находилась в замке, где пережила много счастливых моментов с родителями, сестрой и друзьями. Сейчас его населяли захватчики, пировали на костях тех, кого погубили. И я прислуживала им. Оттого грудь разрывала алетерна, требовала выхода. Но что произойдет, если хоть кто-то узнает мою тайну и ограбление сорвется? Страшно представить. Остаётся надеяться, что в этом случае Райдер сдержит слово и позаботится о детях. Пусть эта надежда и звучала призрачно, скорее как утешение.

Даже в помещениях для омовения прислуги был водопровод. Я быстро помылась, переоделась в белую закрытую сорочку и направилась в выделенную мне комнату по тёмным коридорам. Благодаря свету ламп, входящему через окно, внутри было чуть светлее. Неужели я наконец-то лягу? Не верится.

Стоило двинуться к своей кровати, как от второй отъединилась темная фигура. Крик чуть не сорвался с губ, настолько я испугалась.

— Наконец-то ты пришла, — воскликнула Ниннет, всплеснула руками и подошла ко мне, сжав локоть в знак поддержки. — Ой! Я напугала, да? Прости.

Я мотнула головой, прижав ладонь к груди. Сердце билось как сумасшедшее. В ночной темноте Ниннет показалась мне привидением.

— Я заметила, что мегера специально тебя задерживала, и ты не успела на ужин.

Ниннет потянула меня к кровати, посадила. Чиркнуло огниво, и зажглась свеча, освещая девушку, тоже уже облачённую в ночную сорочку.

— Держи, — она подхватила с кровати свёрток и протянула его мне.

Развернув тряпку, я так обрадовалась, что готова была расцеловать девушку. В тряпице лежали ещё теплые пирожки и сосуд с напитком. Взглянув с благодарностью на улыбающуюся девушку, я с аппетитом набросилась на еду.

А Ниннет, кажется, хотелось поболтать. Она говорила много и радовалась внимательному слушателю. Так я узнала, что она третья и самая младшая дочь в семье. Недавно умер её отец, и она очень старается помочь матери. Девушка с упоением рассказывала и о своём женихе. Ник посватался к ней всего неделю назад, но Ниннет уже распланировала свою жизнь с ним на десятилетия вперёд. Мне было и радостно, и грустно слушать её. Такие простые и приятные заботы, которых лишили меня. Но я радовалась за добрую девушку, ведь её жизнь складывалась счастливо.

Как только с едой было покончено, Ниннет передала мне тюбик с мазью.

— Только никому не говори. Ой, прости, — смутилась она, вспомнив, что я немая. — Я это выкрала. Заживляющая мазь. Мозоли и порезы здесь постоянны, а этот противный Доран и не заметит. У него таких много.

С трудом удалось не скривиться при упоминании имени бывшего жениха и предателя.

В нос ударил пряный запах трав, когда я открыла тюбик. Каждый народ нашего необъятного мира имел свои особенности. Иллеми делились энергией эмоций с миром. Мы могли отдавать, ничего не получая взамен, потому нам пришлось переселиться к Древу. Альвы же умели усиливать свойства трав или механизмов. Изготовленные ими мази и настои считались чудодейственными. В чем я и убедилась: стоило нанести состав на мозоли, боль сразу отступила. Кожа на глазах начала восстанавливаться.

Взглянув на Ниннет, я улыбнулась, прижала ладони к груди и кивнула, выражая благодарность. Она тоже улыбалась, с интересом наблюдая за заживлением. Люди в большинстве своем были лишены магических способностей, потому подобное их поражало.

— Не за что. Оставь у себя, но только хорошенько спрячь, — наказала она. — А по поводу мегеры не переживай, скоро ей надоест тебя мучить. Всем новеньким от неё достается.

Стало совсем темно, а утром нам предстоял ранний подъем. Поэтому, пожелав мне спокойной ночи, Ниннет отправилась в свою комнату. Наконец удалось распластаться на кровати, вытянуть гудящие ноги, расслабиться. Боль совсем ушла, голод был утолен. Как же хорошо, что этот мир не без добрых людей.

Веки тяжелели, я начала медленно засыпать, проваливаясь в первое сновидение. Но спокойствие ушло, меня выдернуло из сна. Дыхание участилось. Я несколько долгих минут лежала, оглядываясь и пытаясь понять, что происходит. Было тихо и темно. Но что-то поменялось, что-то отзывалось в глубине души. Прислушавшись к себе, я вспомнила это давно забытое ощущение. Сила Древа! Мне впервые удалось почувствовать её после прибытия во дворец. Почему сейчас?

Понимала, что поступаю глупо и необдуманно, но уже через пять минут я покинула комнату, накинув поверх сорочки плащ с капюшоном. Коридоры дворца было пусты в ночное время, многие не освещались. На постах дежурили стражники, но я хорошо знала дворец, потому легко обходила патрули. Стоило спуститься на первый уровень, как я достигла и своей цели. Здесь в одной из гостиных находилась дверь в потайной ход. Открывающая его пластина была над камином. Камень продавился легко, потому мелькнул страх, что потайным ходом часто пользуются. Плита отъехала, открывая темный проход. Повеяло холодом.

Снова проснулись сомнения. В темном коридоре некуда будет бежать. Не знаю, где в этом момент блуждал мой здравый смысл, но я шагнула в потайной ход. Стоило отойти на метр, как плита сдвинулась, закрывая меня в коридоре. Я извлекла из кармана стеклянный шарик — изобретение Райдера — встряхнула его, после чего внутри него начал разгораться свет.