– Огнём, а ещё землёй, но не думаю, что откажет.

– Так ты не уверена?

– Уверена, уверена. Только о такой скуке проси сама. Помнишь, в какой комнате живёт?

Алиса помахала мне в сторону двери. Мол, иди давай, чего ждёшь? Я не пошла. К Каилю. Мы общались лишь раз, и тот с подачи Алисы, я сомневалась, что юноша согласится сидеть возле озера и ждать, пока у меня получится управиться со своей силой. То ему дел без меня не достаёт? А после того, как он засвидетельствовал моё унижение за выпрашиванием подработки, я и вовсе не хотела с ним пересекаться.

Да, иногда я замерзала, но всегда замечала, когда это начиналось. И никогда мне не становилось так плохо, чтобы нуждаться в чужой помощи. Часть меня понимала, что поступаю безответственно, другая часть говорила, я должна доказать Крог, что потяну и учёбу, и подработку разом. Не достаточно быть одной из лучших на курсе, я должна их превзойти. Нет ничего сложного в дополнительной тренировке.

К озеру спустилась вечером, после ужина. Над водой поднимался негустой туман, а в прибрежных кустах зелёным и жёлтым мигали светлячки. За спиной извилистой змейкой поднималась истоптанная десятками студентов дорожка к академии, а впереди угловатыми пиками чернел лес.

С собой я взяла вязаные митенки до локтя, чтобы после тренировки согреть руки.

Я долго готовилась, сидя на берегу лицом к озеру. Ноги согнула в коленях и опустила бёдра на пятки, руки ладонями вверх положила на ноги так, чтобы они соприкасались друг с другом кончиками пальцев, а глаза закрыла. Дыхание выровнялось, а следом затихло биение у висков. Я слышала смешанные звуки сверху холма, а ещё отдельные шорохи из леса. И плеск в воде. Подготовившись, опустила пальцы рук в воду, холод покалыванием прошёл сквозь меня. Тогда я медленно наклонилась вперёд, опуская руки по локти. Медленно вдохнула через нос, а ртом выдохнула клуб пара. Пока всё шло как на обязательных занятиях. И со временем я расслабилась.

Несколько раз я вынимала руки из воды и разминала озябшие кисти, а отдохнув, возвращалась к своим пробам. Вначале был только холод. И я разочарованно поднималась на ноги, прятала руки в митенках и прижимала к груди, согревая дыханием. Я всегда оглядывалась прежде чем покинуть озеро. И никогда никого не оказывалось рядом, хотя и были шорохи. Один раз я даже не полагала, а была уверена, за мной наблюдают. Я долго вглядывалась в опустившуюся темноту, но всё, что заметила, поднявшуюся с веток птицу. И пусть, каждый шорох можно было скинуть на мелкую живность, чувство чьего-то присутствия не проходило.

Теперь я спускалась к озеру каждый вечер. Холод, вот и всё, чего я добивалась. И усталость граничащая со сном. С трудом переставляя ноги, я в полудрёме возвращалась в свою комнату и с наслаждением забиралась под одеяло, дрожа и желая тепла.

Не могу сказать, что я совсем ни с кем не общалась, но друзьями никого назвать не могла. Так, чтобы не скучать совсем, ходила в столовую с некоторыми девочками, которым тоже была важна их успеваемость, но по другим причинам. Из них кто-то справлялся на уроках по управлению силой лучше меня, другие хуже. И вот та, кому занятия давались легче всего, рассказала нам свой секрет. Она освоила водную стихию ещё до поступления, дома, под руководством матери. Та говорила погружаться в воду с головой. Этот способ самый действенный. Достаточно всего раз обратиться к воде, когда она окружает со всех сторон. И всё обязательно получится. Тут девочки стали вспоминать разные сказки и легенды, в которых говорилось про неких дев, живших в водоёмах. И про то, как деревенские красавицы раздевались до гола, забирались в лесные озёра ведомые волшебными голосами и никогда не возвращались. Говорят, их потом видели редкие путники, девушки всё также обнажёнными и ходили босиком по воде, а кожа их окрашивалась в зелёный. Утопленницы становились хозяйками тех вод, а отчаянные люди приходили к ним и приносили дары, чтобы набрать хоть пару чудодейственных капель и вылечить смертельно больных родственников. Разговор быстро перешёл от чего-то действительно стоящего к пересказу бабушкиных пугалок, о главное я запомнила. Я знала, что делать.

Взяв с собой шерстяную одежду на смену, я спустилась к озеру в последний перед выходными вечер. Если слишком уж выдохнусь, то двух дней хватит, чтобы прийти в себя перед учёбой. А если всё получится, то в общежитие вернусь овладев водной стихией.

Я готовилась дольше обычного. Почему-то именно в этот вечер никак не удавалось успокоиться. Я чаще, чем обычно, осматривалась по сторонам. И пусть солнце уже садилось, а над водой сгущался туман, оставался страх. Что именно сегодня кто-нибудь решит спуститься в одно со мной время. Но медлить не хотелось. Я старательно дышала глубже и медленнее, но сердце стучало шустро, а руки подрагивали. Шорох приминаемой травы спугнул меня, но приглядевшись, я увидала неподалёку от себя ежа. Нервно рассмеявшись, я мотнула головой. Собрала волосы в косу и, пока не успела передумать, как можно скорее стянула с себя платье. Разулась и лишь в исподнем скользнула в воду озера. Она как и прежде была холодна. У берега вода доходила мне до колен, но с каждым шагом дно быстро спускалось всё ниже. Погрузившись по грудь, я шепнула подзабытую молитву Луне на удачу и нырнула. Руки простёрла вперёд, оттолкнулась ногами и ушла ещё глубже, туда, где глазам ничего не видно.

Я развела руки в стороны и позволила воде нести меня. Она не выталкивала, но и не забирала вглубь. Однако долго не дышать я не могла, а потому вскоре вынырнула и с ужасом обнаружила, что берег в разы дальше, чем я ожидала его увидеть. Испугавшись, я поплыла к нему, но вода попала в лицо и забилась в нос, а ноги сковало холодом. Я дёрнулась и заметила на берегу будто чью-то фигуру. Холод разрядом прошёл по моему телу, а оно в ответ онемело и камнем пошло на дно. Я даже не вскрикнула, не взбрыкнула, только зажмурилась и судорожно вспоминала, что говорил преподаватель о нашем тепле, о посыле, который мы отправляли к нашей стихии.

Чем дальше от меня оказывалась поверхность, тем лучше я ощущала себя. И тепло пришло. Оно разливалось от груди боязливыми волнами к кончикам пальцев рук и ног. Я больше не задерживала дыхание, позволяя воде заполнить лёгкие и ощущая, как меняется вокруг вода. Она закружила. В темноте казалось, что мимо проплыло нечто слишком большое для жителя лесного озера. Но вот ногу резануло острой чешуёй. Нечто отплыло в сторону, а я забила ногами, надеясь выплыть из-под воды. Я почти достигла желанной поверхности, но что-то или кто-то схватил меня под рёбра и потянул в сторону. Голова моя вынырнула, но под силой того, кто тянул, а не из-за моих попыток всплыть.

А тот, кто тянул, нещадно ругался и обзывал меня всеми возможными словами. Он обвинял меня в попытке самоубийства и тащил к берегу. Лёгкие горели, я кашляла и никак не могла задышать, даже шевельнуться не получалось.

Выплыв на мель Каиль встал на ноги и перехватил меня так, чтобы удобнее было вынести на берег. Горло и грудь сдавило в кашле.

– Сейчас, сейчас, дурёха, – уже без злобы повторял юноша, вынося меня из воды.

Он безжалостно швырнул меня лицом вниз, не давая перевернуться. Надавил на живот, заставив согнуться практически пополам. И, наконец, вода меня покинула.