— К черту устав! — рявкнул старик, и люк поглотил зеленый мешок парашюта. Последний парашют командир бросил к ногам Фейнриха.

— За борт! — лаконически приказал командир и повернулся к штурвалам.

Как сомнамбула, Фейнрих нагнулся и столкнул мешок…

Гроза смотрел: от дирижабля отделялись один за другим какие-то предметы и летели вниз. Он внимательно следил за тем, как это отзовется на снижающемся движении дирижабля, но оно не только не прекращалось, а, наоборот, ускорялось с каждой секундой. Дирижабль сблизился с планирующим самолетом Грозы и обогнал его в движении к земле. Теперь Гроза смотрел сверху на его широкую серебряную спину. Расстояние до этой спины увеличивалось. Гроза дал ручку от себя. Он не хотел отставать от дирижабля, хотя и должен был оставаться пассивным свидетелем его падения: ни одного снаряда, ни единой пули…

Командир дирижабля смотрел на альтиметр. По мере выбрасывания вещей стрелка замедляла движение, но оно все же оставалось нисходящим. Нужно было во что бы то ни стало преодолеть инерцию корабля и уравновесить его хотя бы на этой высоте. Иначе он войдет в зону зенитного огня и при своих размерах сделается жертвой первой попавшейся батареи советской ПВО.

В гондолу влез механик. Он едва держался на ногах и, прислонившись к переборке, долго стаскивал маску. Устало обернулся к командиру:

— Пятый баллон починен, господин капитан.

— Третий и четвертый?

— Безнадежны.

— Мне нужна высота.

Механик безнадежно махнул рукой.

— Уравновесьтесь хоть тут.

— Все, что можно было стравить — за бортом, — вставил Фейнрих.

— Нужны еще хотя бы сто кило, — сказал механик.

— У нас нет ни грамма… — начал было опять Фейнрих.

Но командир сердито перебил его, повернувшись к механику:

— На люк!

— Есть на люк, — машинально ответил тот и двинул рычаг.

Крышки опустились.

Держась левой рукой за штурвал, командир повернулся в гондолу: