Стрига печально улыбается. Её пальцы, покинув губы вятича, касаются его щеки.

– Я благодарна тебе за подарок. И рада ему… – женщина придвигается вплотную, шепчет ему в самое ухо, касаясь его груди никогда никого не кормившими сосками. – Но если ты правда хочешь сделать меня счастливой… мне надо только одно…

Её шёпот всё тише, губы всё плотнее прижимаются к его виску, касаясь его поцелуями.

– Стриге надо только одно, витязь… убивай их… сколько сможешь… слышишь? Убивай… всех… всё их коганое отродье… только это, витязь, если хочешь порадовать меня, только это одно…

Слов ответа она не ждёт. И не нужны уже слова…

Потом они засыпают. Когда вятич просыпается, Стриги нет рядом.

Наутро её взгляд – как прежде, ровный, неузнающий. Будто ничего не было…

Но…

Из-под опушки её шапки поблёскивают – цепочки подвесок спускаются до воротника – булгарские колты.

И вятичу кажется, что, когда полюдье покидает Новгород-Северский, в его укрытую плащом спину глядят с заборол не только глаза отроков-часовых.

Теперь Мечеслав смотрит вокруг чуть иными глазами. Этот путь они уже проходили – тогда на челнах-насадах, нынче – на санях, но та же река, и тот же путь, и те же городцы. Только тогда они пролетали мимо них, если и отдыхали – на берегу, у насадов, а сейчас останавливаются переночевать, у огня, за крепкими стенами.

Радогощ. Хороборь. Сосница. Блестовит. Сновск.

Северская земля.

Русская земля.

Спящая под снегами – доверчиво и беззащитно, будто женщина, задремавшая рядом с тобою.

«Никому не позволю больше тебя обидеть».

О ком думает полудремлющий в седле сын вождя Ижеслава? Об этой земле – или об оставшейся в северском городке женщине – селянке, знахарке, ключнице, детоубийце?

Потом был Чернигов – северский стольный град. Святослав долго о чём-то толковал с посадником Претичем. Да, и во всех городках Пардус подолгу, один на один, толковал с воеводами.

За Черниговым идёт Муровль. А потом – Киев.

В Киев княжье полюдье поспело как раз к Масленице – когда день сравнялся с ночью. Так и вышло – зиму провожали, а князя с дружиной – встречали. Хорошо всё же, что путь к Киеву лежал через северский Новгород и Чернигов – сразу от маленьких городков-становищ попасть не просто в Мать Городов Русских, а в неё же в разгар праздника… Мечеслав бы оглох и ослеп.