Об окончательном возвращении ее в первую областную больницу, на основное рабочее место, до устройства Вики в детский садик не могло быть и речи. Дочка все еще нуждалась в неусыпном присмотре и постоянном внимании, и родители нашли выход из положения. По вечерам, когда папа возвращался с работы, Марина вполне могла выкроить несколько часов, и подходящая вакансия скоро нашлась. Недалеко от их дома открылся детский развивающий центр "Эллада", в который потребовался помощник повара. По сути дела, нужно было приходить по будням раз в день на два-три часа, чтобы перемыть гору посуды, прибрать на кухне, начистить овощей. Зарплата, правда, оставляла желать лучшего - шесть тысяч в месяц, или около трехсот рублей за визит, зато гибкий график. Подруги Марины проявляли недовольство в связи с ее решением - мол, негоже отличному, старательному работнику с такой квалификацией заниматься черной работой за гроши. "Но где же медсестре быстро найти хорошее место на неполный рабочий день, да еще с вольным графиком? - резонно возражала она. - На первое время и это подойдет, а там, глядишь, сыщется что-нибудь получше". Так что теперь Алексей, приходя с работы, отпускал жену и занимался Викой сам. Хотя "занимался" - слишком громко сказано. Как правило, он провожал Марину, надевал на дочку подгузник, вываливал ей гору игрушек и садился за компьютер, забывая обо всем до возвращения супруги.
После удачного похода на башню с Ястребами по весне XAH, благосклонно отнесшийся к старательному, расторопному и исполнительному Бронникову, стал приглашать его и на другие поля битв, особенно когда Денис в связи с ЕГЭ, что называется, "выпал из обоймы". Вскоре враги, конечно, раскусили их тактику с подсадной уткой, но изобретательный Василий тоже не стоял на месте, придумывая все новые комбинации, превращавшие походы в увлекательнейшие спектакли, где каждому участнику готовилась своя особая роль. А хороший актер постоянно должен менять сценические костюмы; Алексей сам, без намеков, понял, что для дальнейшего роста ему крайне необходимы хорошие доспехи и ездовое. Сначала он заменил свой лазурный минисет на синие поножи, кольчугу и сапоги, что обошлось ему в четыре тысячи рублей, затем еще пять потратил на аграндира. Кранг, конечно, лучше, но и стоил вдвое дороже. Теперь Бронников усердно работал в игре, чтобы накопить полторы сотни диамантов на синие рукавицы и шишак, поскольку вложить пятнадцать тысяч рублей он был бы рад, однако просто не имел такой суммы. И без того каждую лишнюю копеечку вместе с деньгами, предназначенными для оплаты счетов за квартиру, Алексей втайне от Марины переправлял в игру. Его не покидала навязчивая идея когда-нибудь продать своего персонажа, вернув вложенные деньги сторицей, однако это будет потом, нескоро... Сейчас же завязывать с игрой Бронников не имел никакого желания, утешая самого себя объяснением, что перс еще "сыроват" и вряд ли заинтересует потенциального покупателя.
Иногда, правда, Бронников задумывался, сможет ли он расстаться со своим детищем, нелегкими усилиями взращенным буквально с нуля, и не мог дать себе однозначного ответа. Если будет предложена хорошая цена, то почему бы и нет? В крайнем случае, всегда можно будет завести нового и качать его с учетом солидного багажа знаний и огромного опыта, приобретенного Алексеем за эти месяцы. До энциклопедичности Славы или до виртуозности Васи ему, конечно, далеко, но и совсем зеленым новичком Бронникова уж никак нельзя было назвать.
Кроме рыбалки и охоты, много внимания пришлось уделять накоплению некоторых репутаций и влияний. Алексей внимательно следил за расписанием игровых событий и старался не пропустить ни одно из них, подчинив свой режим жизни графику эвентов. Частенько случалось просыпаться по будильнику посреди ночи, чтобы поучаствовать в каком-нибудь мероприятии; хорошо, что в Институт не требовалось приходить с самого утра. Да и там он, откровенно говоря, свято соблюдал режим виртуальных работ и событий, поскольку пропуски существенно тормозили развитие персонажа, и занимался поручениями шефа в редкие паузы между эвентами. Крохин продолжал мрачнеть с каждым днем, но впрямую ничего не говорил; сам же Алексей считал, что его увлечение не очень сильно сказывается на результативности и скорости труда.
В отличие от начальника, Марина не стеснялась выражать свое крайне негативное отношение к хобби мужа. Был период, когда она пыталась даже активно воспрепятствовать ему - якобы случайно удаляла клиент игры с домашнего компьютера, ненароком портила файлы настроек Интернет-соединения. Конечно, с подобными загвоздками Алексей справлялся в два счета; но вот когда жена, используя запомненный в клиенте пароль, вошла в игру и чуть было не устроила Бронтозавру заточение в темницу с огромным выкупом, между супругами разразился нешуточный скандал. Бронникова едва удар не хватил, когда паладины ни с того, ни с сего поволокли его к тюрьме. Повезло, что Markuss был в игре - он немедленно обратился к своему другу, админу Гоше, и дело против Бронтозавра удалось замять. ZeoN со свойственной ему театральной драматичностью всплеснул руками, поохал, пожурил и отпустил незадачливого перса восвояси. Алексей тогда сгоряча наговорил жене грубостей, довел до слез, потом раскаялся в своих опрометчивых словах и долго извинялся перед ней за несдержанность. Она умоляла его бросить игру хотя бы на время, но по этому вопросу муж остался непреклонен; на вопрос, что ему дороже, настоящая семья или нарисованный мир - угрюмо отмалчивался. В итоге они помирились, но какая-то трещинка в отношениях осталась; во всяком случае, с той поры Бронников отключил функцию запоминания пароля в клиенте игры и вводил пароль вручную, причем менял его каждые два-три дня, а также всегда выходил из игры, даже отлучаясь в туалет. Хоть это и не отличалось удобством, зато спокойней и надежней.
Словом, жизнь продолжалась своим чередом, со своими пустяковыми неурядицами и маленькими победами. Все течет, все изменяется; три года назад Бронников жил, можно сказать, один, два года назад - с Мариной, год назад они были уже втроем, сейчас появился четвертый, поскольку помыслами Алексея всецело завладел Бронтозавр. Кто знает, что будет по прошествии еще одного года? Да что там - хотя бы через несколько дней? Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь; возникнет ли завтра кто-то новый в твоей жизни, или, наоборот, кто-то исчезнет, оставив лишь постепенно меркнущие воспоминания - этого не скажешь заранее.
---
В начале июля жара, похоже, достигла своего апогея. Бронников сидел за компьютером в одних трусах, наслаждаясь коротким утренним периодом относительной прохлады. Несмотря на ранний час, в воздухе уже ощущалось надвигающееся пекло; игривое солнце, поблескивая лучиками, уверенно карабкалось по небосклону, чтобы, заняв стратегически выгодную позицию, снова обрушить на город свои бесконечные джоули и калории. Через час-другой, когда прогреется воздух, окна и двери придется плотно прикрыть - иначе находиться в квартире к вечеру станет просто невыносимо.
В принципе, пора уже было идти на работу, однако Алексей не спешил - необходимо выловить еще три десятка карасей, чтобы выставить на аукцион сотню. Поздней ночью и по утрам добыча ресурсов шла лучше из-за меньшего числа конкурентов. Бронников каждую свободную минутку использовал на все сто, мимоходом колошматя мобов по дороге на очередной эвент, неустанно забрасывая удочку в перерывах между событиями, просматривая содержимое аукциона в поисках ошибочно выставленных по дешевке лотов. Не брезговал он и скупать за бесценок у удачливых нубов выпавшие с дропом стоящие артефакты, полагая, что малограмотным новичкам без разницы, кому достанется навар с перепродажи - Бронтозавру или какому-нибудь барыге. На следующей неделе открывался летний турнир, на который допускались только одетые в синьку удальцы; было бы неплохо попасть туда, поскольку до зимнего турнира ждать еще полгода. В кошельке лежало шестьдесят диамантов, заработанные за последний месяц, - еще пять, и хватит на рукавицы. Но каким образом за оставшиеся дни накопить девяносто на шишак, Бронников не имел ни малейшего представления.
Зазвонил телефон; Алексей, мельком бросив взгляд на экран и увидев, что номер ему не знаком, быстро нажал кнопку ответа, пока трезвон не разбудил домашних. Как он и предполагал, кто-то незнакомый спросонья перепутал номер; чертыхнувшись, Бронников поспешил завершить разговор, однако Марина все-таки проснулась.
- Кто это был? - заспанная супруга села на кровати. - Не насчет подработки случайно?
- Нет, - Алексей спрятал телефон. - Просто ошиблись.
- Понятно. Ты сегодня пораньше не сможешь вернуться? Я бы тогда скоренько в "Элладе" управилась и вечерком успела бы приготовить что-нибудь вкусненькое.
Алексей поморщился. С тех пор, как Марина почти месяц назад устроилась помощником повара, дома стало заметно неуютней. У жены катастрофически не хватало времени на готовку и приборку, и питаться приходилось почти исключительно лапшой, кашами и быстро приготовляемыми супчиками на основе пакетов с замороженными овощами. Впрочем, последние Алексей недолюбливал из-за высокой цены - сорокарублевый пакет в виде супа уходил за один присест, тогда как самых простых макарон, купленных на те же деньги, с избытком хватало на целый день. Только из-за витаминов, так нужных Вике, а не из-за скорости, он и мирился с морожеными овощными смесями. Фрукты с приходом начала лета почему-то поднялись в цене... скорей бы уж появились дешевые свежие овощи нового урожая. Хоть возни с ними и больше, зато они экономичней и полезней.
- Попробую, конечно... Но у меня столько дел! И потом, готовить все равно не из чего.
- Я попрошу денежку за последнюю неделю и куплю на обратном пути что-нибудь. Косточки, например, для навара, - предложила Марина.
- Ну, разве что куриный набор для бульона - его по сорок рублей кило взять можно. Говяжьи или свиные наборы меньше, чем по семьдесят или восемьдесят, я не видел. Есть, правда, мослы рублей по десять за килограмм, но их даже собаки, по-моему, глодать не будут - очищены от мяса до блеска.
- Я видела еще куриную кожу по восемнадцать рублей. Как думаешь, стоит взять?
- Можно, - поразмыслив, кивнул Бронников. - Поджарим на сковородке - и какое-никакое мясо, и жиру бесплатного натопим заодно.
- Ладно... Ты уже убегаешь или позавтракаешь с нами?