---

Первое, что он увидел, был донельзя рассерженный XAH, метавшийся перед казармой в Плерке, словно тигр в клети. Рядом, у окованной потемневшим металлом тяжелой двери, невозмутимо стоял ЛюДВиК, скрестив на груди руки. Чуть поодаль нетерпеливо переминались с ноги на ногу две миловидные девушки. Эта четверка сразу выделялась среди серой массы малышей своими великолепными синими доспехами и туго набитыми котомками, красноречиво свидетельствующими, что их владельцы собрались здесь отнюдь не с праздными целями.

- Наконец-то! - XAH не скрывал своего раздражения. - Я уж подумывал, чтобы принять первого встречного и идти.

- Я дико извиняюсь, - запыхавшийся Бронтозавр принялся виновато оправдываться, - непредвиденные обстоятельства...

- Игра - дело серьезное, и здесь не место неожиданностям, - отрезал начальник небольшого отряда. - Случайность - судьба нубов и лохов, как в игре, так и в жизни.

Алексей задумался - где-то он уже слышал нечто подобное. Но XAH не дал ему возможности сосредоточиться, чтобы припомнить точно, гаркнув:

- Все готовы? Затарка, как и обговаривали? - и, не дожидаясь ответа, скомандовал. - Тогда вперед!

Узенькая дорожка к Черной Горе шла на север через Дикие Земли. Группа соратников вышла через казарменные ворота в Плерке, предъявив Нистру свои пропуска, и растянулась по тропинке гуськом, поскольку прыгать по валунам на обочине никому не хотелось. Замыкающий шествие Бронтозавр украдкой пытался рассмотреть девушек, с которыми ему в скором времени предстояло плечом к плечу противостоять врагу. Все еще сердящийся XAH, задававший отряду бодрый темп, обернулся и заметил его интерес.

- Познакомьтесь пока с нашим новым товарищем, - буркнул он. - Все равно топать еще долго. С Денисом вы, я так понимаю, давние приятели, а меня звать Васей.

- Я Оксана, Челябинск, - полуобернувшись, приятным грудным голосом сказала ближайшая к Бронтозавру КапелькаРосы в доспехах толстяка, и открыто улыбнулась. - Практически твоя землячка...

- А меня зовут Аллочка, живу в Москве, - небрежно бросила через плечо шедшая третьей Belladonna в комплекте силача, чей сверкающий в лучах полуденного солнца бердыш то и дело пускал озорные лучики в глаза Бронтозавра, заставляя щуриться и надвигать картуз на брови.

- Я Алексей из Екатеринбурга.

- Это известно из твоего инфо, - усмехнулась Алла. - А по жизни чем занимаешься? Я, например, топ-менеджер в одном коммерческом банке, а в свободное время занимаюсь дайвингом.

- Инженер в музейной группе Института Геологии и Географии, - отрекомендовался Алексей. - На досуге играю вот в bfl.

- Что - постоянно? От такого досуга и устать можно, - засмеялась Belladonna и ловко перескочила здоровенный камень, перегородивший тропу.

- Да нормально вроде... Просто эта якобы бесплатная игрушка оказалась очень уж дорогая, немало приходится трудиться, чтобы заработать здесь себе на жизнь.

- А, понятно; слышишь, Оксан, твоего полку прибыло! Еще один принципиальный противник вливания реала.

- Слышу, - кивнула КапелькаРосы. - Я тоже не покупаю диаманты - всего добиваюсь исключительно игровыми средствами. Но мне проще: я домохозяйка, есть масса свободного времени. В последние дни, правда, его стало меньше; настолько осточертело круглые сутки с малышом сидеть, что теперь, когда он пошел в садик, пробую свои силы в качестве агента по недвижимости. А вот когда мы жили в Сибири, так я из игры почти не вылезала.

- И что - тебе за год с хвостиком удалось скопить на комплект синьки и прокачать две репы? - удивился Бронников.

- На два комплекта, - поправила его Оксана, - и еще на аграндира и на кранга. У нас у всех есть запасной набор доспехов, а у Васи их даже три. Это чтобы при любом составе тимы противника не облажаться.