- С нашего курса в Институте только Ленка Литвинова работает, но вообще из УГГУ народу немало. Молодых я, правда, плохо знаю, а из тех, кто постарше учился, есть Боря Потапов, Годин с Комаровым, Голдберг, Паучков...

По тому, как приятель кивал при перечислении фамилий, было ясно, что он хорошо представляет, о ком шла речь.

- А ты сам-то где трудишься? - воспользовавшись паузой, перехватил инициативу Алексей. - Похоже, дела у тебя идут весьма неплохо?

- Я сейчас по строительству работаю, - туманно ответил Артем, осторожно подбирая нужные слова. - В одной конторке... Вроде неплохо там, дела нормально идут.

В этот момент по громкоговорителю стали объявлять о прибытии из Москвы фирменного поезда "Урал", и Артем заторопился.

- Пора, пора! Теща на побывку приезжает, надо встретить по высшему разряду, - пояснил он, привычным жестом доставая визитку, но тут же, смутившись, спрятал обратно; сунув руку в карман стильного укороченного плаща, извлек явно ненужный клочок бумаги и быстро записал телефон. - Вот мой номер, набери как-нибудь, чтобы больше не терялся... На десять лет после окончания буду народ собирать; ты, надеюсь, придешь? А не то гляди у меня! - шутливо погрозил он пальцем и рысцой убежал.

Алексей промычал в ответ что-то неопределенное, невольно проводив сокурсника взглядом: как всегда, Тема выглядел просто блестяще, на все сто, любо-дорого поглядеть. Листок с телефоном оказался свежим чеком из магазина "Цветы", почти на три тысячи рублей; приглядевшись, Бронников различил сквозь тонированные стекла на заднем сиденье Шевроле контуры огромного букета. Пораженно разведя руками, Алексей направился к остановке: хоть он сам довольно хорошо относился к своей теще, однако подарить ей цветы по поводу визита к ним с Мариной ему в голову, наверное, не пришло бы.

---

Минут через сорок он уже вышел из автобуса на "Большакова"; от следующей остановки путь до дома был бы короче, но Алексей хотел купить кое-какие хозяйственные мелочи: стиральный порошок, губки и средство для мытья посуды. Первый этаж пятиэтажного здания его бывшего общежития, выходивший на оживленную улицу 8 Марта, давно и прочно оккупировали разномастные магазины - впрочем, та же судьба постигла большинство зданий вдоль центральных улиц города. Здесь и выяснилось, что судьба приготовила для Алексея еще одну встречу с давним знакомым.

Выбирая среди пакетов стирального порошка побольше и подешевле, Бронников отметил боковым зрением остановившегося рядом продавца-консультанта. Отношение к этой категории служащих у многих горожан не отличалось приветливостью и доброжелательностью. На заре активного развития торговых сетей настырные, назойливые и бесцеремонные, наскоро набранные профаны-однодневки своим плохо скрываемым равнодушием ко всему, кроме размера зарплаты, на долгие годы вперед опорочили эту нужную, в общем-то, профессию. Среди населения бытовало устойчивое мнение, что в "продажники" идут лишь безалаберные бездельники, по причине своей лености и необразованности не желавшие (и не умевшие) заниматься нормальным делом. Ныне ситуация, возможно, уже кардинально изменилась, но многие горожане по привычке раздраженно отмахивались от предлагающих помощь в выборе товара молодых людей в униформе.

Схожие чувства питал к консультантам и Алексей, поэтому, нарочито игнорируя остановившегося рядом явно ради него продавца, продолжал изучать ассортимент и цены на различные марки стиральных порошков, готовый грубо буркнуть что-нибудь в ответ на обращение к нему, которое не заставило себя долго ждать:

- Тебе помочь, Лешка?

Опешивший Бронников повернулся со смешанным чувством; заготовленная отповедь так и не вырвалась из полураскрытого от удивления рта. Несколько секунд он внимательно смотрел на улыбающееся, гладко выбритое круглое лицо, не в силах вымолвить что-либо внятное в ответ.

- Не признал, что ли? - усмехнулся продавец. - Мишка Кондратюк; помнишь, учились вместе на ФГиМе?..

Только теперь Алексей узнал еще одного сокурсника по факультету геологии и минералогии, с которым вместе проучились два начальных курса. После них Мишка, любитель вечеринок, девочек и вообще легкой жизни, из-за накопившихся хвостов вынужден был уйти в академку на год, и потому отстал от своего курса. Впрочем, это только добавило ему собутыльников за счет молодых студентов: теперь жизнелюбивый хохол пировал то в кругу прежних сокурсников, то среди новых, а потом и вовсе, - объединяя тех и других. Прохладно относившийся к избыточным развлечениям Бронников скоро потерял гуляку из вида: в 2001 году, к моменту окончания Бронниковым УГГУ, Мишка отставал от своих сверстников уже на два курса. Однако сколько веревочке ни виться, а конец все равно приходит, - очевидно, что и этот вечный студент должен был когда-то распроститься с приветливыми и порой излишне толерантными стенами альма-матер и отправиться в автономное плавание по жизненному морю.

- Здорово, Миха, - промолвил Алексей. - Конечно же, узнал. А ты теперь здесь... работаешь?

- Временно, - хохотнул Мишка.

- Это почему? Зарплата маленькая?

- Немного, конечно - даже двадцатка не набегает. Но не деньги главное... Я то тут, то там - что-то везде быстро надоедает. Никак не найду дела по душе, вот и прыгаю с одного места на другое. Где и кем только я за эти годы ни поработал - всего и не упомню уже.

- Почти двадцать тысяч рублей в месяц? - уточнил Алексей.