- Надо, надо будет, - сочувственно согласился Бронников и хотел было деликатно перевести разговор в другое русло, но неожиданно для обоих где-то рядом громко зашипело, а динамик в тамбуре вагона ожил и забурчал что-то неразборчивое. Опасливо покосившись на электричку, Алексей стал деликатно заталкивать друга в вагон; Николай не сопротивлялся и предпочел, наскоро попрощавшись, запрыгнуть внутрь. Тревога, конечно же, могла оказаться и ложной, но подстраховаться не мешало - ждать часа полтора, а то и два следующий состав перспектива малопривлекательная.

Все еще под впечатлением от короткого, но пронизанного таким навевающим тоску по былым дням душевного разговора, Алексей прошел через здание вокзала и увидел, как к остановке, расположенной у дальнего конца привокзальной площади, подходит на посадку его автобус 23 маршрута. Времени обходить площадь по краю не оставалось; стремясь поскорей успеть, Алексей импульсивно рванул было напрямик... Визг тормозов заставил его отшатнуться обратно на тротуар. Из вставшей, как вкопанной, буквально в полуметре от него темно-синей иномарки с довольно цензурной бранью выскочил рассерженный парень.

- Да что ж ты, блин, творишь-то? - завопил он, надвигаясь на Бронникова, которого и без того бросило в пот.

Виновник неловко принялся то ли оправдываться, то ли извиняться, но тут водитель, внезапно замолчав, пристально вгляделся в него и неуверенно произнес:

- Леха? Бронников?..

- Артем Толкачев! - через секунду узнал своего сокурсника Алексей. - Вот это да!

- Он самый. Сколько лет!.. - удивленно покрутил головой Артем и распорядился. - Стой здесь, слышишь? Я сейчас мигом припаркуюсь.

Прыгнув в машину, он лихо развернулся и приткнулся на ближайшую свободную площадку в ряду машин; не прошло и минуты, как он уже горячо тряс руку едва не сбитого им же однокашника.

- Сто лет не виделись! - восторгался он, пожирая глазами Алексея.

- Ну, не сто, - засмеялся Бронников. - Сейчас у нас какой - 2010? А закончили в 2001... Получается, девять.

- Восемь, - поправил его Толкачев. - Через год после выпуска я наш курс собирал, помнишь? Мы, кстати, и на пять лет встречались, но только мало кто пришел... Вот и тебя тоже не было, - мягко попенял он.

Алексей неловко промолчал. Элегантный, респектабельный Артем, вечный заводила, душа курса, всегда отличался небывалым оптимизмом; складывалось впечатление, что этот мир создан специально для него - так легко он шел по жизни, и все ему давалось, все получалось. Учеба, друзья, девушки, заработки - все у него было так просто, так естественно и гладко, будто Тема шагал не поперек белых и черных полос, а вдоль одной длинной и широкой белоснежной полосы. Как можно сравниться с таким везунчиком, чем хвастаться? Бронников прекрасно помнил, как он, повздыхав, решил не идти на ту встречу, предвкушая сочувственные взгляды более успешных сокурсников.

- Да что-то не сложилось тогда, - неуклюже промямлил он. - Ты-то как сейчас, нормально? Гляжу вот, хорошей машиной обзавелся.

- Какая же хорошая - Шевроле Лацетти. Это не моя, а жены; мой Лексус сегодня в автосервисе. Давай, рассказывай, как живешь? Где работаешь? Женился, дети?

- М-м... Ну, у меня все потихоньку так, почти ничего нового. Работаю там же, в Институте геологии и географии...

- Это который между Московской и Ботсадом? За бывшей фабрикой "Одежда"? - нетерпеливо перебил Артем.

- Да, там. Живу недалеко от работы, на Московской горке. Повезло, можно сказать, что квартира жены оказалась близко от работы, - продолжал вкратце описывать свое житье-бытье Алексей. - Женился два с хвостиком года назад, дочке через две с половиной недели полгода будет.

- О-о, молодца! - одобрительно хлопнул его по плечу Артем. - А кем работаешь? Научным сотрудником? Небось, кандидатскую уже защитил? Что по деньгам выходит?

- Да нет, инженером, - отвел глаза Алексей. - Старший инженер в музейной группе Института. Зарплата не ахти, конечно, тысяч десять-одиннадцать в месяц выходит. Но с учетом декретного пособия жены на жизнь вполне хватает. Да еще подрабатываю иногда у Лени Рогожина.

- Да, не густо, - сочувственно поцокал языком Артем. Из деликатности он поспешил замять щекотливую тему финансов; генеральный директор небольшой строительной фирмы с сотней сотрудников, он представления не имел, каким образом можно существовать на такую сумму, и, дабы не обидеть ненароком приятеля, перевел разговор в другое русло. - Кого из наших видишь?