Отец преподнес малышке свой подарок – большую многокрасочную коробку. Девочка протянула пальчик к оранжевой кнопке. Стенки коробки вдруг исчезли, и на столе возник сказочный замок-дворец из чистейшего алмаза. Внутри сверкавших прозрачных стен двигались крошечные люди, в большом зале играли музыканты, придворные в пышных одеждах танцевали. По зеленым аллеям разгуливали статные дамы с кавалерами, а у дворцовых ворот стояла золоченая карета с шестеркой крылатых похожих на лошадей животных. У куклы Ки-ки от восторга округлились глаза, она восхищенно что-то говорила Мар-лет, а малышка вся светилась от переполнявшего ее счастья.

День рождения удался!

В следующем кадре девочка уже сидела на полу в детской и играла с новой подружкой. Златовласая кукла была так хороша, что отличить ее от живого ребенка было почти невозможно. Рядом на столике лежали подарки – сказочный дворец и бриллиантовый браслет. В комнату вошли родители. Отец поднял девочку на руки и уложил в постель, мама нежно поцеловала малышку. Девочка указала пальчиком на свою подружку. Отец выполнил просьбу и положил куклу рядом с ней. Мар-лет взяла Ки-ки за руку и улыбнулась. Родители девочки обняли друг друга, и ласково глядя на свою маленькую дочь, застыли в неподвижности.

Фильм закончился.

Земляне, ошеломленные от увиденных сцен, стояли в оцепенении.

Игрушка в руках Моны вдруг снова ожила и запела колыбельную песню, подобную тем, что поют на Земле матери своим детям перед сном. Кукла неожиданно прервала песню и внимательно посмотрела в глаза Моне. Она поняла, в комнате чужие. Затем она указала ручкой на Мар-лет и грустно покачала головой, по щеке ее скатилась крупная слеза. Она не понимала, почему Мар-лет не просыпается.

Красивая игрушка продолжила петь колыбельную. Изображения родителей девочки медленно растаяли, на стене заструились цветные линии и замелькали геометрические фигуры. В их ровном мерцании таилось нечто усыпляющее. Очертания медленно исчезли, экран погас, а стена снова приняла обычный вид. Кукла с золотыми волосами перестала петь, зевнула и сонным голосом что-то проговорила. Люди, совсем не зная инопланетного языка, поняли, что на этот раз она желает малышке спокойной ночи. От этих умиротворяющих интонаций их даже потянуло в сон. Кукла закрыла глаза и перестала двигаться.

Люди продолжали молча стоять. За несколько минут перед их глазами промелькнула жизнь совсем еще недавно живого города и одной маленькой его части – счастливой молодой семьи.

– Джордж, положи ее на место, – тихо попросила Мона.

Парень осторожно, будто кукла действительно была живой, опустил ее в кроватку, и бережно, словно боясь разбудить мертвого ребенка, положил крохотную ручку Мар-лет на руку ее любимой игрушки. Трое друзей еще некоторое время, не говоря ни слова, смотрели на малышку и игрушечную девочку. Джордж повернул голову – на столике все так же лежали подарки родителей: бриллиантовый браслет и сказочный замок-дворец – и грустно вздохнул:

– Она умерла в свой день рождения.

– Нейтронная бомба – ужасная штука, – еле слышно произнесла Мона.

– Обычная – ничуть не лучше, – ответил ей Скотт и зачем-то поднял голову. На полке стоял вертолетик. Оранжевый светодиод мигал. Сержант понял, что летающий оператор продолжал вести съемку.

Снаружи послышался лай собаки. Дейзи не захотела оставаться в доме и уже давно выскочила на улицу. Лай становился все настойчивей, собака явно звала их. Друзья направились к выходу.

По пути через гостиную, Джордж, а он шел последним, взял со стола пистолет-зажигалку, повертел рычажок на корпусе и сунул за пояс, прикрыв рубашкой. Ни Скотт, ни Мона этого не заметили.

Причина, по которой Дейзи так упорно вызывала их из дома, разъяснилась на улице.

Собака стояла возле легкового автомобиля. Инопланетная машина была четырехдверной, желтого цвета, вдоль кузова двумя рядами тянулись розовые шашечки. Три разноцветных пластмассовых колпака и два громкоговорителя на крыше придавали ей вид полицейской. Сзади из-под днища выглядывали две трубы. Судя по их немалому диаметру, двигатель у машины был столь мощный, что понадобилось аж два глушителя, да еще такого внушительного размера. На передней двери автомобиля выпячивался герб – странное походившее на клеща членистоногое существо голубого цвета. Над сиденьями возле заднего стекла лежала фуражка с голубым верхом, и желтым околышем, опоясанным по всей окружности розовыми квадратиками.

– Странно, – озадаченно сказал Джордж. – Насколько я помню, когда мы заходили в дом, никакой машины здесь не было.

– Какая разница, стояла она здесь или не стояла, – в своей привычной грубоватой манере сказал Скотт, подходя к машине, – лишь бы на ходу была.

Он зачем-то пнул ногой переднее колесо, решительно открыл дверцу с левой стороны и сел за руль. Осмотрев машину изнутри, Скотт слегка растерялся.