– Я не… я… дядька… я… – У Краса все поплыло перед глазами. Самовольство! Неповиновение десятнику! Сколько раз он слышал об этом и от братьев, и от отца, и от деда. Это что же, старшой, выходит, у них и в самом деле уже десятником стал? Вроде и признали, а.

При мысли о том, как будет смотреть на него отец, положив руку с серебряным кольцом на родовой меч и слушая дядьку Игната, Красу стало еще хуже. Не простит воин такого позора – ни он, ни старшие братья.

– Я… Я… – Крас хотел сказать что-то убедительное, такое, что может его сейчас спасти, но ничего внятного выдавить из себя так и не смог.

Неожиданно шагнул вперед Бронька.

– Дядька Игнат! Разреши сказать.

– Ну, говори, – обернулся к нему наставник.

– Дядька Игнат! – Бронька словно в прорубь бросился. – Не виноват Крас! Это мы тут подумали. Коряжка своей стряпней скоро всех вовсе уморит. Вот и порешили, что покуда сами указ старшого сполним, а Крас рыбы наловит. Он у нас самый добычливый.

Игнат удивленно крякнул и, покачав головой, усмехнулся.

– Решили, стало быть? Та-а-ак… Старшим ты назначен?

– Я, дядька Игнат!

– Та-а-ак… – снова протянул наставник. – Решили? И старшому своему о том доложить не соизволили?

– Так мы ж как лучше думали… – только теперь Бронька понял, во что он влип, пытаясь защитить приятеля. – Забыл сказать… – повинился он, опуская голову.

– Забыл, говоришь? – Игнат внимательно глянул на Краса, уже не бледного, а синего, на Броньку и, непонятно к кому обращаясь, сказал:

– Ладно. Но помни: теперь это на всю жизнь! – и, поворачивая коня, кивнул Ведене. – Пошли со мной.

– Ну, что скажешь? – Рябой спокойно глядел на Веденю, словно предлагал орешков пощелкать. – Тебе просто по шее дать или отлупцевать хворостиной, как подъюбочника мамкиного? Хотя, коли Варька узнает. Какая там хворостина!

Веденя молчал – чего тут говорить-то? Ведь всю дорогу по пути сюда Лука с Рябым для него говорили: нерушим закон воинский! И закон тот с десятником в одной упряжке. А он на одного себя понадеялся!

– Ладно, Леха. Понял он все, – сжалился над мальчишкой Игнат, наверное, оттого, что сам еще не так давно осваивал десятничество. Ему совсем молодым пришлось эту науку постигать, в том числе доказывать воинам старше себя, что не зря они ему оказали доверие. – Неповиновение – дело такое, не одного тебя и твоего самолюбия касается! – обратился он уже к Ведене. – Если такое случается, то это уже и сотника, и старосты, а порой и всей сотни докука. Дорогой ценой за него платят – кровью, бывает, что и большо, потому и давят его на корню! Хорошо, ежели тебе в одиночку удалось бы справиться, а если нет? Что бы ты вечером сделал? Крас ведь решил все по– своему повернуть! Ты думал?

– Думал, дядька Игнат… – вздохнул Веденя.

– Ну и чего надумал? – Рябого, видимо, этот вопрос занимал не меньше.

– Силком бы погнал на всю ночь следующую избу чистить!