— Нет — столь же спокойно возразил я — Его действия вписываются в мою гипотезу.

— Ты вот с умными словами завязывай! Ты мне ответь — Ахав людей убивал?

— Постоянно.

— И тех кто только срок свой отбыл и по снежку в убежище торопился — тех тоже убивал?

— Да.

— Вот ты и неправ выходишь!

— Нет — улыбнулся я.

— Тьфу! — разозлился Андрей, поспешно нащупывая мятую пачку сигарет — Тьфу на тебя! Как нет-то?! Убивал ведь!

— Убивал — опять кивнул я и поспешно продолжил, чтобы окончательно не вывести старика из себя — Столп знает нас всех как облупленных, Андрей. Я не о привычках наших сейчас говорю. Он… пойми… мы недооцениваем это… создание. Он начинает исследовать наши разумы сразу же как только мы оказываемся внутри еще не активированного стылого тюремного креста. Понимаешь? Вот ты сюда попал — и сразу услышал его тихий шепот, что отныне никуда не денется с твоей головы. Ментальный щуп, ментальное воздействие. Столп… он пробует наши мозги на вкус. Оценивает их. И быстро понимает какой разум поддастся его влиянию, какой может быть поддастся, а какой обладает особо сильной врожденной устойчивостью. Столп каждому из нас ставит свою метку. Вешает видимый только ему ярлык. Он есть у тебя. Есть у меня. Есть у каждого. И этот ярлык видят такие как Ахав…

— Господи… хочешь сказать, что…

— Да. Когда очередной сиделец попадает сюда, если он встретился бы с Ахавом, тут все пойдет по нескольким сценариям.

— Убьет или пощадит и пройдет мимо? — Андрей жадно подался вперед, его глаза блестели совсем по-молодому, в крепкой руке зажата опустевшая стопка.

— Убьет или заберет с собой — качнул я головой — Думаю основное… рабочее занятие Ахава Гарпунера было в том, чтобы патрулировать свой сектор территории вокруг Столпа. Как только он натыкался на очередного сидельца, то сразу определял его ценность для Столпа. Если ценность нулевая — сиделец погибал. Если ценность имелась — он парализовал его ударом того же тока и уносил с собой.

— Да что ж ты такое говоришь…

— Всегда должен быть смысл — пожал я плечами — Иногда он скрыт и его приходится искать. Про Ахава известно очень мало — и про подобных ему. Если бы они проходили мимо не трогая бесполезных сидельцев — о них бы знал каждый. Так что есть лишь два варианта — смерть или же похищение.

— Твою мать…. Погоди! Погоди! Но зачем убивать? Месть? Он мстит за то, что мы жалили его?

— Может быть — вздохнул я — Но тут должна быть и прагматичность, Андрей. На кой черт ему увеличивать в разбросанных здесь убежищах поголовье бесполезных для его целей людей? Ведь каждый из них требует пропитания — а это может однажды привести к истощению пищевой базы. Выбьют всех медведей… и что тогда жрать? А так Ахав убил бесполезного старика и превратил его в корм для медведей и червей…

— Тьфу… мерзость какая…

— Жизнь. Это просто жизнь как есть.

— Ты все равно погоди! Нас же тысячи здесь! И Столп знает каждого?