И отсюда вопрос — мутация пассивно естественная? Или это осознанно направленное извне воздействие?

Я не спец, но размышлял так — в зонах наших техногенных катастроф, где происходила утечка жесткой радиации, впоследствии рождалось много мутантов — рыбы, амфибии, млекопитающие. Но там больше нежизнеспособного уродства, чем реальных и тем более полезных мутаций. И там все эти мутационные изменения происходили сами собой так сказать.

А вот здесь как? Это просто пассивное влияние Столпа? Или же сам Столп все же попытался создать себе что-то вроде… армии? Марионеток?

Я склонялся ко второй версии — Столп сотворил все со здешней фауной специально. Медузоподобный исполин пытался что-то создать намеренно. Эту свою версию я озвучил только Андрею Апостолу, но тот беззлобно рассмеялся и парировал:

— Глупости это! Само собой случилось все. А если и специально страшила наш ледяной что и мудрил… где толк от его начинаний, Охотник? Вот скажи мне — где толк?

— Толк? — переспросил я.

— Он самый. С каждого дела польза должна быть. Ну увеличил он вот здешних червей дождевых и сусликов пугливых. Обратил их в тварей страшенных. И каков результат сей инициативы похвальной? — как любил говаривать мой старый начальник. Черви ползают, медведи тоже ползают, стрекозы кровожадные летают. Все? Вот и весь толк?

— Мы живы — ответил я и улыбнулся, когда на меня уставился крайне озадаченный Апостол.

Пожевав губами, старательно наморщив лоб, он несколько минут сверлил взглядом содержимое лежащего перед ним плоского ящика с «исходным материалом» для мутаций и, разведя руками, наконец признался:

— Вот не понял я. Мы живы? Это сидельцы которые?

— Верно.

— Да эти твари нас жрут! Знаешь же эти истории мерзкие, Охотник! Отбыл ты чудом весь сорокалетний срок и очутился вдруг в снежной пустоши со всем нажитым добром — если умен был и копить умеешь — и тут раз! И ты в пасти вылезшего из сугроба медведя! Вот и кончилась пенсия! И неудивительно — Столп отплачивает нам за то, что мы жалим его выстрелами из тюремных крестов!

— Нет — качнул я головой — Я не согласен. Это не месть.

— Может он нас так благодарит? — язвительно поинтересовался Апостол и плеснул себе еще немного драгоценной водки.

— Столп нам не благодарен — опять возразил я.

— Да не томи ты уже старика! Что надумал пока сюда неспешно добирался?

— Не будь здесь медведей — мы бы все сдохли с голода — ответил я — Это наша пищевая база. Медвежье мясо — основа основ. Причем здесь реально замкнутая пищевая цепочка, Андрей. Черви жрут все подряд включая снежную траву — в самые хреновые, наверное, времена. Медведи жрут червей и неплохо набирают вес на этой биомассе. Мы охотимся на медведей. И получаем жирное калорийное мясо в избытке. Добавь к этому медвежьи теплые шкуры, кости для изготовления рогатин и копий. Еще добавь к мясу побольше травы как салата — и кое-как можно жить.

Полюбовавшись отвисшей челюстью Апостола, я хмыкнул и пожал плечами:

— Это логично.

— Да зачем бы ему нас кормить?!