Хирэм не обратил внимания на слова Джея. Его пальцы сжались на ручке регулятора.
«Капитан, я могу это доказать. Послушайте!» – взмолился Джей.
Хирэм обернулся: «Как ты можешь это доказать?»
«Гироскоп! – Джей торопился опередить еще один окрик презрительно фыркнувшего Галта, пробить потоком слов стену враждебности, окружавшую Хирэма. – Ось вращения гироскопа никогда не меняется. После того, как мы провели в полете несколько недель, я заметил отклонение в один градус. Я неправильно истолковал это показание. Я думал, что мы сбились с курса. Я ошибся. Гироскоп показывал угол дуги, которую мы пролетели по окружности Вселенной. Один градус из трехсот шестидесяти. Я только что снова проверил показания гирокомпаса. Отклонение теперь составляет семьдесят пять градусов – но в другую сторону. Или двести восемьдесят пять градусов в ту же сторону. Другими словами, мы проделали больше, чем три четверти пути. А когда ось вращения гироскопа снова совпадет с курсом корабля, мы вернемся домой».
Хирэм прищурился, взглянул на Джея – взглянул сквозь Джея, куда-то гораздо дальше. Раздражение Галта прошло – теперь он скорее побледнел, нежели покраснел, его поджатые губы задумчиво выпятились. Галт с сомнением смотрел на большую галактику, проплывавшую под кораблем.
Хирэм спросил: «Что показывает гирокомпас в данный момент?»
Джей подбежал к прибору, откинул крышку: «Двести восемьдесят шесть градусов!»
Хирэм кивнул: «Что ж, будем лететь дальше. Прямо по курсу».
«Шеренгой в затылок и ни шагу в сторону!» – обронил Галт.
Хирэм мрачно усмехнулся: «Шуточки!»
Другая вселенная кончилась, они снова погрузились в океан мрака. На борту возобновился прежний распорядок – но теперь все то и дело настороженно следили за экранами. Хирэм наблюдал за показаниями гирокомпаса так же внимательно, как это делал Джей; курсовая метка неотвратимо перемещалась день за днем: 290 – 300 – 310 – 320…
Галт проводил все больше времени в рубке управления, глядя вперед, и неохотно спускался даже для того, чтобы поесть. Он больше не играл в шахматы; Джулиус раскладывал пасьянс в одиночку – медленно, внимательно разглядывая каждую карту.
330 градусов. Хирэм присоединился к Галту в рубке и тоже стал нести тревожную вахту.
340 градусов. «Скоро что-то должно появиться», – бормотал Галт, вглядываясь в бездонную тьму.
Хирэм сказал: «Мы не прилетим раньше, чем прилетим».
350 градусов. Галт наклонился вперед, опираясь ладонями на навигационный стол и опустив голову на уровень локтей: «Свет! Я вижу свет!»
Хирэм встал рядом с ним, глядя на бледное свечение посреди переднего экрана: «Так и есть!»
Он отключил ускорение – теперь корабль мчался с постоянной скоростью. Впервые с тех пор, как начался их долгий полет, появился второй корабль – на борту «Штока» уже почти забыли о существовании «Гильзы».
355 градусов. Галактики стали пролетать мимо, как первые здания пригорода – мимо окон поезда-экспресса.
357 градусов. Команда «Штока» чувствовала себя так, словно они проезжали по улицам родного города после длительного отсутствия.