1. Вместо пролога

Столетиями, замок четырёх стихий пугал, завораживал, манил своими тайнами и опасностью. Могущество и не сметные сокровища тревожили сердца и будоражили воображение героев и авантюристов, искусных магов и хитрых разбойников. Своей неприступностью и мрачной неприкосновенностью, замок, ставший настоящей легендой, был частью фольклора и сказок, и вполне реальным объектом — достопримечательностью этого мира.

Вилейская горная цепь отрезала северную, снежную землю от тела материка, словно пытаясь защитить от суровых морозов, раскинувшиеся по эту сторону цветущие долины, сады и плодородные поля, берущие свои силы из великой реки Нейры. Высочайшая гора — Пик миров, видимая, наверное, из любой точки центрального материка Талланоса, венчала это великолепие. Именно в теле Пика миров и был вырублен замок четырёх стихий. Пафос названия был абсолютно оправдан, ибо все четыре стихии окружали эту твердыню. Слева от замка, низвергался великий водопад Иодис, бравший своё начало из сверкающей, как белоснежный клык, снежной шапки Пика мира. Его бурные воды, веками точившие тело Пика, тоннами воды, непрерывно громыхавшими где-то далеко внизу, в глубоком ущелье у основания горы, сотрясали кости земли и только сияющая, в солнечный день радужными всполохами, невесомая водяная пыль вырывалась из этой раны в теле Талланоса. Где-то там, в глубине, ледяные воды Иодиса сталкивались с раскалённой лавой, истинной кровью земли, что источала из себя великая гора. Замыкая круговорот, время от времени, содрогая замок гулкими, глубинными взрывами и извергая потоки раскалённого пара, быстро возносящегося верх по глубоким трещинам Пика к ледяным вершинам, обновлял его слепящую, белоснежными снегами, шапку. Воды Нейры, выходя из ущелья, дарили жизнь и душевное спокойствие, в своём неспешном пути к океану.

И пусть Пик миров ещё никогда не был покорён ни одним из альпинистов, хотя пытались многие, но неприступная твердыня замка впервые за тысячи лет была взята. Мной!! Этот факт грел душу, ласкал самолюбие и вселял уверенность в своей особенности и причастности к элите этого мира. Собственно, я и был элитой - сильнейший боец, лидер, топ клана, насчитывающего тысячи человек. Торговые и военные союзы со всеми кластерами материка, подконтрольны мне. Добывающие и промышленные отросли, давно вытеснили практически всех конкурентов. Пройдены и зачищены все стабильные инстансы и локации, повержены все известные элитные монстры. В кланхране красивыми рядами выставлены артефакты и чудеса этого мира. Иногда, короли и князья, допускаются мною на экскурсии по отдельным залам хранилища, во время балов и праздничных турниров, проводимых моим кланом в огромных залах замка, и на словно парящей над бездонной пропастью - арене.

Каждый раз, проходя по бесчисленным коридорам и залам этого рукотворного чуда, я замечал что-то новое в его архитектуре, украшениях, обстановке. Казалось бы, что нового может быть в твоём доме спустя год после заселения? Все помещения исхожены, все подвалы исследованы, все обжито и функционирует. А вот нет-нет, да зацепится взгляд за новый узор балюстрад или невиданную ранее каменную горгулью, что облюбовали все выступы крыш и колон. Или по-новому сыграет свет на огромных цветных витражах хрустального зала, где стоял хрустальный трон такого размера, что даже весьма немаленький я смотрелся на нем как младенец, сидящий на слоне. Собственно, я на нем никогда и не сидел - не люблю выглядеть глупо. Именно этот зал я выбрал для совещаний и встреч с важными гостями. Атмосфера величия создавалась витражами из цветного хрусталя, на которых были искусно изображены все значимые события этого мира. Чувство сопряжённости с великими свершениями, с самой историей, настраивали людей на серьёзный лад.

Стоило мне войти в зал, четыре человека, в знак приветствия, дружно встали из-за стола.

— Может, хватит уже прыгать как мальчики, и девочка - с улыбкой посмотрел я на роскошную блондинку в изумрудном длинном платье, что легчайшей паутиной обтягивало её отличную фигурку, — Привет милая! Андрей, Фархад, Виктор Николаевич — перечислил я всех собравшихся!

— Здрав будь боярин! - хохотнул Андрей. Здоровенный, косматый детина, укутанный в меха, с двумя огромными топорами за спиной. Раса гигантов была не слишком популярна из-за откровенно пугающего внешнего вида. Но этому яростному воину всегда было наплевать на свою внешность, постоянно удивляя окружающих, количеством увивающихся вокруг него красоток.

— Долгих лет жизни тебе и процветания в твой дом - Фархад изобразил улыбку, на секунду показав змеиный раздвоенный язык. Другие забились бы под стол от страха при виде такой вот улыбки, но я видел в змеелюде лишь его южную мудрость, радушие и радость встречи.

— Добрый день, глава! – произнёс Виктор Николаевич (именно так - по имени отчеству). Тучный дворф поправил свои любимые золотые очки с простыми стёклышками, которые носил исключительно ради солидности, достав из дорогого портфеля, сделанного из шкуры алого червя, стопку бумаг, исписанных убористыми рядочками цифр. — И не стоит так страдальчески закатывать глаза, бухгалтерию и учёт у нас ещё никто не отменял!

— Спасибо, Виктор Николаевич, я помню, — уверил я его, но сомневающийся прищур дворфа давал стопроцентную гарантию, что напоминаний будет ещё много. — Алерна, будь ласкова, вышли это преинтереснейшее чтиво нам на планшет - вечерком, за ужином почитаем вместе.

— Хорошо, — тряхнула гривой светлых волос супруга, — рада, что мы снова все собрались, надеюсь, сегодняшняя встреча не затянется и не превратиться в попойку как в прошлый раз! Ведь у нас с главой клана сегодня ужин с семьёй моего брата, ты ведь не забыл!? — зелёные глаза яростно сверкнули в мою сторону, явно говоря, что игнорировать в очередной раз встречу ну никак не стоит.

— Разве можно забыть о таком важном событии!? — притворно всплеснул руками я. — А то, что прошлые три раза я не смог почтить вниманием твоих дражайших родственников, так пардоньте - тружусь аки пчёлка на благо семьи. Сегодня вот даже ребят отпущу пораньше отдохнуть с дороги. А отчёты приму завтра, не спеша за кружкой доброго пива. Сказать, что эльфийка осталась довольна, нельзя, но и возразить ей было нечего. Президент компании в реальной жизни, и глава топ клана в виртуальном мире, буквально всегда и везде был крайне занят и востребован. Капризы возникали лишь по чисто женской логике, по которой, если мужик ничего не делает и не зарабатывает, то он плохой, а ещё он плохой, если он постоянно занят, но при этом много зарабатывает. И кстати, не надейтесь, что существует эфемерная золотая середина.

2.Знакомство

Тихим щелчком и жужжанием сервоприводов открылась и отъехала в сторону крышка капсулы полного погружения. Лёжа в полужидком силиконе, напичканном датчиками, массажёрами, гигиеническими модулями и ещё бог знает чем, было чертовски приятно предаваться воспоминаниям. Сколько всего со мной произошло за последние пять лет. С того момента, когда я впервые окунулся в этот сказочный мир. Как сильно он изменил мою жизнь. И ведь я благодарен ему за это! За каждый день с самого запуска серверов и по сей день, я наслаждаюсь жизнью в сказке под незамысловатым названием «RVR» (аббревиатура от Russian virtual reality). И ведь никто не думал, что на пике популярности технологий полного погружения, выстрелит и так прочно закрепится именно эта игра, а ведь подобных в то время выходило целыми пачками. Не сказать, что и теперь RVR является монополистом в этой сфере - есть сотни других проектов и жанров. Но, того уровня, которого сумели добиться в RVR не смог превзойти никто.

Начало бума вирт миров пришёлся как раз на период открытия и освоения нового типа процессоров и чипов, позволившим, увеличить вычислительные мощности компьютеров в сотни, а то и в тысячи раз. Искусственный интеллект наконец-то смог функционировать и не занимать при этом целые ангары с серверами. Вирт миры разворачивались тогда чуть ли ни на персональных компьютерах. Умельцы штамповали их сотнями надеясь урвать кусок популярности, отщипнуть хоть кусочек от финансовой лавины, которую запустила новая перспективная технология. Мотыльки однодневки сгорали. Финансово подпитываемые и более-менее профессиональные студии держались, постепенно рождая в своих недрах талантливых дизайнеров, программистов, архитекторов искинов - отдельно созданных для определённых целей искусственных интеллектов.

Буквально за пару лет, симуляторы профессий, леталки и бродилки, гонки и космические исследования наводнили рынок. И для всего этого нужны были капсулы. Именно тогда правительство и вмешалось в этот хаос. Некачественные игры, ещё более некачественные аппараты подключения доводили до трагедий - то кустарно собранные капсулы поджарят мозг любителю космополетов, то исследователь аквалангист сгорит заживо из-за короткого замыкания, то из напичканного электроникой гроба вылезет спятивший из-за багованной игры истребитель нечисти. Что уж говорить об экономике страны, когда люди просто не выходили на работы после выхода очередного перла гейм индустрии. Подростки бросали университеты, пропадая в вирт мирах сутками. Одним словом, мир штормило и трясло ещё несколько тяжёлых лет пока правительство не взяло это дело в свои руки.

Я помню, как были стандартизированы капсулы, осуществлён тотальный контроль качества выпускаемых игр, как были введены ДНК идентификаторы на учётные записи игроков, легализированы вирт валюты и внедрены мировые банки в лучшие проекты. Как целые концерны и компании переносили свои офисы в вирт пространства и миллионы людей трудились уже в том мире.

Помню я, и тот день, когда впервые надо мной захлопнулась крышка моей первой капсулы. Моя, ещё маленькая тогда компания по производству систем кондиционирования капсул, боролась за тендер для поставок правительственным заводам, так называемого навесного оборудования. Сами капсулы уже производились только на спец фабриках и заводах. А вот дополнительные примочки могли делать и частные производители, под контролем правительства, разумеется. Конкурсы были невероятных масштабов, ведь припасть к такой кормушке было гарантом безбедности и стабильности.