— Признаться, перспектива лезть в одиночку в Подземелье, пусть оно и «свежее»… — я покрутил в воздухе рукой, показывая, сколь сомнительна эта идея. Впрочем, без конкретики, на которой меня могут если и не поймать, то заподозрить что-нибудь не то.

— Так мы же не просим зачищать! Только округу почистить, чтобы оно, проклятое, силу свою тратило на восстановление тварей своих, а не на вростание в нашу землю! По вам видно, что вы — опытный и сильный воин, ещё и магией владеете… — горячо возразил староста, но с некоторой ноткой безнадёжности. Видимо, отказ был вполне ожидаем, но смутная надежда на мужика в крутой броне его питала. Если бы только я на самом деле был этим воином.

— Но я даже не знаю, куда идти, — предпринял я новую попытку съехать с темы, — да и, при всём уважении, но связываться с Подземельем без нормальной оплаты… — насколько я помнил из истории, у крестьян было, по сути, натуральное хозяйство, то есть народ просто менялся тем, что было в излишках, на то, чего не хватало. Не везде и не полностью, само собой, но даже пригоршня медяков являлась для землепашца суммой внушительной.

— Наши охотники разведают, где эта пакость проклюнулась, — отмёл он мои аргументы. — А по оплате не беспокойтесь, сэр Вайтлиан, мы же, считай, пограничная деревня, знаем, что случиться может, потому отложена денежка у меня, а коли не хватит — лорд подсобит.

— Так уж подсобит? — вырвалось у меня почти что само по себе. В том смысле, что с хрена ли лорду платить непонятному наёмнику, тем более если проблема будет им уже разрулена и доказательств той — в лучшем случае тушки этих демонов, а в худшем — вообще лишь слова пейзан? Если же проблема, сиречь это самое Подземелье, не будет решена, то и платить не за что.

— Конечно, — уверенно ответил мой собеседник, — кто будет ссориться с Гильдией Авантюристов? Тем более если всё честь по чести сделано? Да и указ имперский есть, — яснее не стало, опять новые данные и новая пища для разума. И всё-таки… это как-то слишком для человека, что ещё и суток в мире не провёл. Так что я уже было намеревался отказать, и староста это понял и сник. Вот только в дело вмешалась стоящая доселе у печи Макта.

— Нас ведь сожрут… — тихонько сказала она, только было в этом тихом голосе что-то такое, отчего мне стало совсем не по себе.

— Не истери, женщина, — ударил кулаком по столу Гарриш, — частокол есть, к лорду отправим… коли повезёт, то пересидим.

— А если не повезёт? Я уже двух сыновей схоронила! И это был медведь! А если лорда не будет в его замке и его ждать придётся месяц? Два? Там ведь полезут твари, которым тот медведь на один зуб!

— С мужиками пойду, — нахмурился глава поселения, — рогатины есть, почистим… — вот только уверенности в его словах не было ни на грош.

Могло ли быть это представлением, что разыгрывают для меня? Вряд ли. Старосте явно самому неудобно, что я стал свидетелем этой сцены. Вот только моё состояние можно было охарактеризовать, как «неудобно», возведённое в степень так десятую. Просто пожать плечами, свалить и сделать вид, что меня эти проблемы не касаются? Можно. Но что если их в итоге действительно сожрут? Всех этих собако-, лисо-, кошко- и прочих забавных мальчиков-девочек-стариков-мужиков? Смогу ли я с этим жить? Да, смогу. Будет ли мне погано от осознания того, что ведь мог хотя бы попытаться им помочь, но вместо этого просто сбежал? Ещё как! А раз так… что же, буду надеяться, что это — моё решение, а не какое-нибудь давление на мозги от класса воина бобра и света.

— Хорошо. Я возьмусь, — прикрываю глаза.

— Спасибо! Спасибо! — пожилая кошка натурально упала мне в ноги. На душе стало ещё противнее.

— Поднимитесь… не надо, — вздыхаю и поворачиваюсь к старосте. — Но мне действительно потребуется проводник до места. И ваши мысли, чего можно ждать в этом Подземелье.

— Будут! Проводники будут! — закивал старик. — А чего ждать? Не мне авантюристу про Подземелья рассказывать, — тут он выразил недоумение.

— Я успел побывать в разных уголках мира, — пусть и не этого, — и везде окружающая местность налагала свои особенности. Или вы скажете, что кролобы, — ну и название, — всегда и везде рядом с Подземельем появляются? — выстрел был наугад почти, но всегда можно было сказать, что… например, моя группа обычно разбиралась с Подземельями, когда там уже как раз «твари пострашнее медведя» вылезали, а потому в мелочи я не особо разбираюсь. Такая себе отмазка, но это — максимум, что я могу сейчас состряпать при таком уровне осведомлённости.

— Эх, тут да, ваша правда, — почесал подбородок старик, — но ума не приложу, что рассказывать. Разве что случай один. Произошёл он лет пятьдесят назад, я тогда сам ещё малой был, а лордом нашим, значит, дед нынешнего числился… нет, уже и не вспомню, как его звали, да и не видел я его никогда. Тогда рядом с соседями нашими Подземелье проклюнулось, да не повезло им, обнаружили его спустя недели две, когда вместо кролобов уже загрызни попёрли. Всю скотину перерезали да в лесу окрестном нормальных животных добили… ну, из тех, кто кролобов пережил, конечно. Но тут Подземелье совсем ещё свежее, Эллис говорила, что матёрых гадов в том десятке не было, — так, на один вопрос он ответил, породив у меня ещё десяток.

Что имеем сейчас? Неведомо откуда возникает какая-то штука, что начинает спамить агрессивных мутантов, причём чем дольше эта аномалия существует, тем мощнее мутантов она каким-то образом производит, начинает от «плотоядного колобка», потом, видимо, переключается на «матёрых плотоядных колобков», а потом… хрен его знает, но мирную коровку загрызнем не назовут.

— А что было с тем, которое пятьдесят лет назад образовалось?

— Да чего с ним было? — пожал плечами староста. — Пришёл лорд, с ним три десятка латников да два десятка обычных стражников, ещё вроде как даже маг с ними был и несколько авантюристов. Нашли Подземелье, оно уже на тот момент окрепло и вросло, вошли да дня через четыре вышли. Почти все вышли! Сердце поломали, оно и схлопнулось. Трупы тварей обозники лорда растащили да разобрали на что нужное, после чего продали всё, лорд вроде бы с этого себе стену каменную вокруг замка возвёл, вот, — н-да, не обнадёжил. Вот вообще не обнадёжил.