На кухне нас ждали накрытый стол и уже седая и с глубокими морщинами на лице кошкобабушка. Повернув голову на звук нашего приближения и увидев мою эльфийскую физиономию, та тоже ощутимо расслабилась и даже приветливо улыбнулась.

— Добро пожаловать! И ещё раз спасибо за Эллис — без неё я бы тут совсем одна старуха осталась…

— Макта, — сурово посмотрел на неё староста, — только не начинай свою любимую речь, сэр Вайтлиан с дороги, и ему стоит показать наше гостеприимство и поскорее накормить, а не заставлять выслушивать твои причитания!

— И то верно, — добродушно махнула лапкой в сторону своего, очевидно, мужа женщина. Н-да, выражение «живут как кошка с собакой» только что заиграло для меня новыми красками. — Садитесь, сейчас всё будет!

Мы уселись за стол, и первое, что названная Мактой кошколюдка выставила на него, оказалось… небольшим тазиком с тёплой водой и полотенцем. Вряд ли это какой-то экзотический суп или что-то в этом роде, скорее всего, вариант ополаскивания рук. Ну да, пока я думал, аналогичный поставили супругу, и тот уже окунал конечности в воду. После того, как мы воспользовались посудой, её убрали, взамест выдвинув на центр стола натуральный чугунок! Я такой последний раз видел в далёком детстве, когда гостил у бабушки в деревне. В нём готовили прямо в печке. Это было сложнее и дольше, чем всякие скороварки, но вкус… этот вкус был изумителен. Аромат, ударивший из этого кухонного прибора, полностью подтверждал далёкие воспоминания. А вооружившаяся черпаком Макта уже разливала густой мясной отвар с травами по деревянным мискам. Мгновением позже котобабушка выставила на стол хлеб — мягкий и просто одуряюще пахнущий.

Я сглотнул слюну, а в животе у меня требовательно квакнуло. Следующие двадцать минут были отданы греху чревоугодия, ведь женщина не остановилась на одних щах или чём-то подобном, там ведь последовали и запечённая картошечка с зеленью, и тушёное мясо, и какой-то ягодный компот, и… короче, это было много и очень, очень вкусно. А ещё местные крестьяне однозначно живут на порядки лучше, чем их «коллеги» во времена «меча и холеры» в моём мире.

— Уф, благодарю за угощение. Всё было очень вкусно! — не покривил я душой, выражая своё восхищение.

— Во-от! А ты говоришь, что я плохо готовлю! — фыркнула на мужа Макта.

— Не было такого! — возмутился поклёпу Гарриш. — Ну ладно, коли животы наши сыты, так может… — собакостарик со скоростью, совсем не свойственной старости, метнулся в комнату и вернулся, вооружённый бутылью литров так на семь. Внутри было что-то мутноватое, смутно угадывались какие-то ягоды, ну а когда он водрузил бутыль на стол и вытащил притёртую пробку, стало очевидно, что содержимое ещё и алкогольное. Пусть сивухой не пахло, но вот характерный оттенок спирта вполне ощущался. — Как насчёт пропустить по маленькой? — отказываться было как-то не то чтобы неприлично, но мало ли, вдруг я тем самым какой местный обычай нарушу? Да и чего там, любопытство тоже имело место быть.

— Ну, если по маленькой, то почему бы и нет?

— Замечательно! — обрадовался староста и быстро разлил жидкость по стаканчикам из мутноватого зелёного стекла. — За то, чтобы успех и удача не оставляли вас на нелёгкой дороге авантюриста! — провозгласил он и опрокинул напиток в себя.

Я повторил его жест, поддержав тост лишь молчаливым кивком. Настойка оказалась крепкой, немного сладковатой и заставившей прокатиться по телу волну тепла. Дыхание у меня не перехватывало, каких-то иных негативных ощущений не возникло, но я бы не сказал, что мне понравилось. Слишком уж заметный привкус «градуса» был у напитка, перебивающий все другие оттенки вкуса.

— Ещё по одной? — изготовился мужчина.

— Не стоит, — качаю головой. — Я оценил вкус, и пока мне хватит, — и пусть думает обо мне что хочет, но надираться с мужиком, которого вижу первый раз в жизни, сидя незнамо где и всё вот остальное… нет, спасибо. Дань уважения отдал — и ладушки.

Не то чтобы я внезапно запараноил на тему воспетых в сотнях фэнтезийных книг бандитских деревень, в коих героев кормят-поят, а потом пытаются ночью зарезать, чтобы обобрать, но здравый смысл подсказывал, что напиваться и без этого вредно. Тем более если это не доставляет удовольствия.

— Кхм, — мой отказ его явно расстроил, да и от жены мужику прилетел укоряющий взгляд, — скажите, сэр Вайтлиан, коли вы — авантюрист, могу ли я нанять вас от имени деревни?

— Нанять?

— Да, понимаете, — заёрзал староста, — замок нашего лорда далеко, и собираться он тоже будет не быстро, ещё и может так случиться, что он в отъезде окажется. Хорошо, если в Шосель или к соседям в гости, но ведь может и в дальние места двинуться. Лорд всё-таки. Дела там разные у господ, и в столицу бывает надобно отъехать. А за несколько недель Подземелье-то разрастётся! Демоны всех животных и птиц в лесу побьют, деревья испоганят, да и до деревни добраться могут! Мы бы так в городскую гильдию запрос подали, но коли уж вы уже тут, то, может, подсократите тварей-то? Хоть только тех, что наружу вылезли, чтоб Подземелье расти-то перестало чутка и мы бы уж лорда дождались с солдатами. Эллис сказывала, вы кролобов ловко перебили, без царапинки даже. А заплатим мы как надо! Не поскупимся!

— Хм-м… — изобразил я раздумья, сам скорее судорожно пытаясь сообразить, что тут вообще происходит.

То есть понятное дело, что именно: «мужик хочет нанять дядю в броне, чтобы тот разрулил проблему с некими тварями, появившимися неведомо откуда». Это прекрасно и замечательно. Но этот «дядя» — я. И я не горю желанием соваться в это самое «неведомо откуда» и кого-то там убивать, чтобы дать время местным дождаться лорда. Я за меч взялся первый раз в жизни пару часов назад. Да, каким-то неведомым образом у меня получается им махать, и вроде бы даже довольно сносно. Но данный талант проистекает из того же источника, что и навыки по применению магии — мне забили рефлексы, загрузили знания, что не вызывают никаких вопросов по своему использованию, однако у меня, как личности, не появилось личного же опыта реального применения этих навыков и знаний на практике. Я не крутой спецназовец, прошедший сотни горячих точек — я насквозь гражданский шпак, который ничерта не ориентируется в том, как действовать в реальной боевой обстановке. И вот так с бухты-барахты идти и паладинствовать… кхм, в общем, что-то не тянет. Но плотоядные колобки не выглядели особо опасными… вот только не факт, что в том Подземелье, коли его величают с большой буквы, будут только плотоядные колобки.