— Господин Сег де Ронд? Чем обязаны визитом? — с лёгкой улыбкой спросил директор академии. — Ваш отец решил послать вас с проверкой?

— К чему это, не нужны формальности, генерал, — елейно ответил Сергей, чувствуя фальшь в каждом слове собеседника. — Я прибыл сюда с рекомендательным письмом моего отца, чтобы поступить в академию.

Кэтрин в это время замерла столбом и молилась, чтобы на неё никто не обращал внимания и дальше. Письмо с приказом военного советника перешло из рук в руки, и Марль занялся чтением. Он не торопился, небрежно поднимая простенькие очки, с помощью которых мог читать в полумраке кабинета.

— Действительно, приказ. Удивительно, — в голосе мужчины послышалась насмешка. — Хочешь стать рыцарем?

— Хочу, — спокойно ответил он. — Я готов пройти вступительный экзамен.

— Хм. Раз сам сын военного советника прибыл к нам, то нужно провести всё с умом. Что насчёт спарринга с нашими старшими учениками?

Если директор и ожидал истерики, то её не случилось. Сергей лишь шире улыбнулся.

— Конечно. Если это поможет лучше оценить мои возможности, то я только рад буду получить новый для себя опыт.

Марль нахмурился. Он очень хорошо знал личность сына Ричарда де Ронда. Тот был глуповатым и трусливым. Сейчас же перед ним сидел словно кто-то другой. Уверенный и спокойный. Не зная причины этому, генерал посчитал это оскорблением. Будто бы Сег де Ронд был уверен, что из-за письма своего отца все вокруг него будут виться и следовать любому указанию. Директор академии встал и жестом указал гостям на выход.

Сергей вышел и последовал за мужчиной дальше по коридорам и лестницам, пока они не оказались на заднем дворе Королевской Академии. Она представляла собой несколько круглых арен, большое поле для стрельбы и место для отработки приёмов ближнего боя. Вместо земли тут находился песок, давно покрытый грязью и кровью. Прищурившись, перерожденец увидел чей-то зуб и усмехнулся.

Пока они шли, им навстречу попадались будущие рыцари королевства. От совсем юных, даже младше самого Сега, до старших, для которых осталось ещё совсем немного до выпуска. Все они с любопытством посматривали на процессию, но при виде директора ретировались. Так они и оказались в неприметном уголке подальше от чужих глаз. Пока директор подозвал рослого человека и что-то ему втолковывал, Сергей стоял со своей служанкой поодаль.

— Знаешь, что забавно? — спросил он её.

— Что, господин? — спросила почтительно Кэт.

— В письме написано, что меня надо принять без экзаменов. Я проверял его и притворился, что не в курсе содержимого.

— Вы скажите об этом ему?

— Может быть, под конец. Зачем унижать человека единожды... Если можно сделать дважды?

— Жестоко, — подумалось ей. — Господин невероятен.

— Я знаю.

Через несколько минут к ним наконец подошли.

— Сег де Ронд, тебя будет проверять один из старших учеников Рэй де Сигил. Вы не оскорбитесь принять бой от приграничного аристократа?