— Интересно, Мари, а крестьян тоже принимают?

— Хоть крестьян, хоть золотарей, лишь бы деньги были.

— И откуда у крестьян такие деньги?

— Жан, порой я тебе поражаюсь. То ты знаешь столько, например, в математике, что завидно становится. То не в курсе общеизвестных вещей. Мы, эльфы, живём дольше вас, людей. Даже крестьянин может накопить восемьдесят золотых, только на это у него уйдёт лет двести-триста. Естественно, мало кто этим занимается, но есть среди магов и выходцы с самых низов. Оно того стоит. После пяти лет обучения те же деньги можно заработать за год.

— Этот момент мне тоже непонятен. Если основное население представлено небогатыми крестьянами, то откуда у эльфов деньги на оплату дорогих услуг магов?

— Так ведь услугами магов пользуются либо обеспеченные эльфы, например, купцы или аристократы; либо маги служат стране в качестве чиновников, следователей; либо их услуги оплачивают вскладчину.

— Вскладчину?

— Допустим, у крестьян нашествие жуков-вредителей. Они ради сохранения урожая скидываются всей деревней и идут к зельевару. У него заказывают зелье для обработки полей. Тот варит концентрированное зелье, которое потом разбавляют водой для опрыскивания полей.

— А артефакторы? У них тоже делают совместные закупки?

— У них тоже. К примеру, захотела деревня поставить на центральной улице освещение. Скидываются и делают заказ на осветительные фонари. Они проработают долгое время и в итоге обойдутся дешевле, чем вариант, в котором каждый житель будет ходить с личным светильником.

— Принцип мне понятен. И всё же я с тобой прогуляюсь до академии. Не нравится мне активность некоторых местных жителей.

— Чем не нравится? — Мари наклонилась и эротично оттопырила мягкое место. Она подняла с пола плащ, встряхнула его и принялась аккуратно складывать.

— Подумай сама. Всем известно, что обучение в академии стоит дорого. Значит, туда идут эльфы с большими деньгами. А где большие деньги — там криминал. Я ожидал активности бандитов неподалеку от города, но ничего такого там не было. Следовательно, стоит ожидать подлянки в другом месте. Подступы к академии кажутся наиболее логичными для засады на нерадивого абитуриента. Так что я всё же прогуляюсь с тобой. Ну и через арку попробую пройти. Чем чёрт не шутит — вдруг я тоже маг?

— Вряд ли, Жан, — покачала она головой из стороны в сторону. — Кстати, о том, что эльфы живут дольше…

— Я весь внимание.

— Жан, я не хотела бы наблюдать за тем, как ты стареешь. Я видела старых людей — жуткое зрелище.

— У тебя совершенно случайно для меня припасен эликсир вечной молодости? — саркастично ухмыльнулся он, поняв, к чему она ведёт.

— Нет такого эликсира. Жан, ты пойми, я молодая эльфийка. У меня вся жизнь впереди. А ты человек. Пройдут жалкие десять-двадцать лет, и твоё лицо начнёт покрываться морщинами. Ты станешь часто болеть, как это происходит с людьми. Мне больно будет на это смотреть. Поэтому…

— Поэтому?

Она набрала полную грудь воздуха и на выдохе скороговоркой выпалила: