– Интересное дело, – сказал Теодор ван Фрассен, откидываясь на спинку кресла. – Вот, к примеру, я, вице-адмирал ВКС Ларгитаса, заместитель начальника генштаба по оперативно-тактическому планированию. В ситуации, когда моё отсутствие на службе – преступление, меня берут за шкирку, как напроказившего котёнка, и отправляют во внеочередной отпуск. Билет на Китту, каюта-люкс, номер в приличном отеле – номер, который по нелепой случайности забронирован министерством обороны Помпилии и любезно предоставлен нашему генштабу. Вам это не кажется странным?

– Нет, – мрачно отозвался Тумидус.

– Вот и мне не кажется. Я заселяюсь, иду в бар и совершенно случайно встречаю военного трибуна империи. Военный трибун империи приглашает меня к себе за столик, включает симулятор – и мы развлекаемся стратегическими играми. При этом военный трибун…

– Атташе, – поправил Тумидус. – Атташе по культуре.

– Да, конечно. А я массовик-затейник из пансионата «Два прихлопа». Кстати, баталия смоделирована отвратительно. Во-первых, это подделка. Брамайны? Ларгитас? Это скверный парафраз разгрома миротворческого контингента под командованием консуляр-трибуна Марцелла. Разгром состоялся двадцать лет назад в системе Йездана-Дасты. Ваша работа, атташе?

– Разгром контингента? Нет. Но я был неподалёку.

– Оставим разгром. Я о подделке. Ваша?

– Нет, – Тумидус сделал глоток. Поморщился: коктейль оказался сладковат. – Это работа курсанта Сальвия, у которого я позаимствовал запись и внёс кое-какие коррективы. У вас зоркий глаз, вице-адмирал.

На дальнем конце крыши, протирая бокалы, грустил лопоухий бармен. Симуляция космических сражений нравилась бармену куда больше, чем болтовня немолодых офицеров – болтовня, которой он даже не слышал из-за конфидент-поля.

– Атташе, – повторил ван Фрассен, будто пробуя слово на вкус. – Дурная шутка. У вас плохо с дипломатичностью, трибун. Не обижайтесь, у меня не лучше. Зачем вы показали мне запись? Я и без вас знаю, что часть брамайнских эскадр прорвётся к Ларгитасу. Мы будем стоять насмерть, но всех не удержим. Разгром Марцелла, победа двадцатилетней давности – на такое мы даже не рассчитываем. Отбросим ли мы брамайнов? Да, пожалуй, отбросим. Выставим вон из системы. Но планету зацепит не по-детски. Брамайнам нужна высадка, и они будут рвать глотку за коридор к земле.

– Вы спрашиваете: зачем? Хорошо, я отвечу. Вы помните, что позволило вехденам разбить консуляр-трибуна Марцелла? Разбить наголову?

Вице-адмирал пожал плечами:

– Отлично помню. Первый Квинтилианский галерный флот был атакован антисом. Нейрам Саманган ударил с Михра, и ваши соотечественники бежали. Задержись они, и Ростем I поднял бы с Хордада Второй Гвардейский флот. В таком случае бегство можно было бы счесть большой удачей. Трупы, трибун, уйма трупов и вымороженные космосом галеры.

– Да, антис.

Руки военного трибуна мелькнули в воздухе. Симулятор остался выключенным, но жесты Тумидуса ясно обрисовали ван Фрассену картину: вот Ларгитас, вот брамайнские армады.

– У вас есть антис, адмирал. Теперь – есть. Ударь он с планеты в разгар баталии, ударь вот сюда, как это сделал Нейрам, – руки двигались, вице-адмирал смотрел и кивал, – и Чайтранский флот брамайнов разлетится пылью по ветру. Но я бы не стал рассчитывать на его участие в сражении. Значит, вашим антисом мы можем пренебречь. Зато мы не можем пренебречь антисами брамайнов…

– Вы уже в курсе?

– Вся Ойкумена в курсе. Антисы идут на войну? Курорты ленивы, но даже Китта обгрызла эту новость, как кость – дочиста. Чайтранский флот при поддержке антисов расы Брамайн? У Ларгитаса нет шансов, адмирал. Вы будете драться до последнего, вы сильно потреплете агрессора, но всё закончится оккупационной администрацией брамайнов на Ларгитасе и требованием выдать им похищенного ребёнка. В лучшем случае, если брамайны знают, где вы держите мальчика – они захватят его силой. Тогда оккупация отменяется.

– Я ошибся.

Щелчком пальцев ван Фрассен велел бармену принести что-нибудь выпить, и не дурацкий коктейль, а покрепче, двойную порцию, и сразу на двоих клиентов. Бог весть, как ему удалось вложить столько информации в один-единственный щелчок, но бармен всё понял. Пока он нёс заказ, офицеры молчали.