Огонек появился, но вот плита так и не зажглась. Макс покачала головой и отпустила ручку плиты, после повторила попытку. Стоило поднести зажигалку, как огонь рванул вверх ярким пламенем. Девушка вскрикнула и поспешно убавила огонь, после наклонилась и уперла руки в колени, тяжело задышав.
— Нормально. Все нормально, — она выпрямилась и продолжила свои простые приготовления, прислушиваясь к окружающим звукам. К счастью, вокруг было тихо, лишь дождь барабанил за окном, навевая сонливость.
Закончив с готовкой, Макс прошла к грязным пустующим столикам старой кафешки. Выбрав один из них по какому-то своему принципу, она уселась на пропыленный диванчик, подогнув одну ногу, после чего приступила к еде.
Тишина давила на нее. Пусть она и привыкла к ней, но отчего-то именно в последнее время это становилось все более ощутимо. Макс отложила вилку, едва начав есть и огляделась. Внимание ее привлек старый музыкальный автомат, находящийся в стороне возле стойки. Слегка усмехнувшись, девушка поднялась и пошла к нему. Протерев стекло от пыли, Макс внимательно изучила аппарат. Убедившись, что он подключен, девушка нажала на рычаг, не уверенная в успехе. Но ей и тут повезло. Включилась неоновая подсветка, музыка заиграла тихо, а на губах Макс появилась легкая улыбка. С явным нетерпением, она переключила песню, но, кажется, это было концом ее везения. Музыка начала западать, послышались шуршащие противные звуки, и через секунду автомат погас, пару раз мигнув неоном на прощание.
— Нет… нет-нет! Да ты издеваешься?! — раздосадованная девушка с силой пихнула по автомату ногой.
Автомат издал очередной звук отжившей свой век машины, кажется, она сломала его до конца, но, стоило огорченной девушке отвернуться, как музыка заиграла с новой силой. Громко и радостно, погружая ее в мир кантри. С улыбкой Макс пошла обратно к своему месту, пританцовывая и напевая в полный голос:
Это было крайне необдуманно, даже глупо. Она просто наплевала на все меры предосторожности, придуманные не только ей самой, но и какими-то негласными правилами нового мира.
Дойдя до диванчика, она облегченно упала на него, мурлыкая в такт ритму и знакомым словам. Продолжая есть, Макс чувствовала себя уже не так грустно. Годы одиночества давали о себе знать.
С момента катастрофы, разразившейся по всему миру, прошло уже пять долгих лет. Совершенно невыносимых лет. Люди, над которыми больше не было контроля, творили страшные вещи, показывая всю свою натуру без стеснения. Немногим посчастливилось выжить даже в первый месяц начала беспорядков. А, может, именно они и оказались везунчиками. Кто теперь разберет?
Семье Макс удалось действовать быстро и безопасно. Они набрали так много припасов, сколько только могли, но… относительное по тем временам благополучие не продлилось и года. Первое время они были в пути, ведь сообщали о подземном убежище, которое могло вместить в себя десятки тысяч человек. Туда вся семья и направилась. Только слухи оказались здорово приукрашены, и никакого убежища не было. Людей собирали в кучи, заставляя работать, мародерствовать и доставлять добычу самопровозглашенным хозяевам новой жизни, а тех, кто отказывался повиноваться, ждала страшная участь.
Макс вздрогнула и покачала головой, отгоняя прочь все воспоминания. Достаточно было того, что уже давно она одна, а по какой причине — это совсем другое дело. Людей девушка старалась избегать всеми возможными способами. Хороших почти не оставалось, а мерзавцы встречались чуть ли не на каждом шагу, порой, даже и не сразу показывая всю свою сущность. Такие персонажи были самыми опасными. Пусть, за эти годы девушка научилась давать отпор, приноровилась хоть немного определять таких людей и держаться от них подальше.
Только вот люди были не единственной опасностью в этом новом и таком чуждом мире. Помимо того, что, порой, земля расползалась под ногами, все происходящее, к тому же, привело и к распространению радиации. Стали появляться первые заболевшие. Их выделяла синюшная кожа, язвы и прочие прелести новой жизни.
Кто-то говорил об использовании биологического оружия. Другие выдвигали версии о заговоре правительства. Однако, самой правдоподобной оказалась теория о том, что виной всему послужило как раз радиоактивное излучение.
Первые мутации сказались и на животных. Как на диких, так и на домашних. Они стали невероятно опасны. Новые создания охотились, нападали на незадачливых путников. Смерть становилась настоящим подарком в такой ситуации. Укус же приводил к необратимым последствиям и порождал нового монстра, до этой поры неизвестного.
Люди мучились от жара, симптомы были неутешительны и постепенно сводили укушенного с ума. Длилось все меньше суток, после наступало «обращение». Люди теряли контроль над собой, переставали быть собой, превращаясь в вечно голодных монстров. Их стали называть «измененные». Поэтому найденный глок оказался просто подарком небес.
У нее была цель, которая больше походила на мечту или сказку. Но о ней Макс не распространялась, держа все в голове, и, каждый день продумывая свои шаги, повторяя путь, чтобы ничего не забыть. Она боялась этого больше всего — забыть. Это могло стать первым шагом к концу. Конечно, для этого у нее был запасной план — собственный дневник, в который был записан ее маршрут, ее цель.
Похлопав рюкзак по карману, она убедилась, что потрепанный дневник все еще на месте. Эта мысль грела. Закончив есть, Макс вернулась на кухню, осматривая полки, запертые шкафы, двери. Как назло, ничего существенного найти не удавалось. При беглом осмотре ей всё же удалось обнаружить несколько банок старых консервов. Сейчас мало кто смотрит на сроки годности, поэтому они были более-менее пригодны к еде. Заметив еще одну банку, оставить которую не позволяла совесть или чувство жадности, Макс кое-как переложила три консервы в одну руку, второй потянувшись за следующей, но, как назло, банка консервированных персиков (настоящее сокровище!) выскользнула из руки, с грохотом упав на пол, и закатилась под стоящую рядом полку.
Хорошенько выругавшись, девушка опустилась на коленки и наклонилась, почти прижавшись щекой к полу. Под полкой было, ровным счетом, ничего не видно из-за кромешной темноты, царившей там.
— Да чтоб тебя… — прошептала она.
Распластавшись на полу, Макс протянула руку под полку, пытаясь нащупать проклятую банку. Ничего не выходило, пока в один миг она не прикоснулась к чему-то мягкому, которое тут же ударилось об ее пальцы, и бросилось прочь. Вскрикнув, она поспешила отстраниться и выдохнула, увидев, как крыса поспешно удалялась от нее.