— Силы небесные, да это восхитительно! — вдохновенно протянул судовой лекарь. — Впервые в жизни вижу такое…

— О, ты не поверишь, но именно эти слова однажды сказала одна хорошенькая куртизанка с острова Ожерелья, когда сняла с меня порты.

— Можно поближе посмотреть? — попросил Ларри, пропустив мимо ушей похабную шуточку.

— Да хоть потрогать. Для тебя все бесплатно, дружок.

— Удивительная вещь… — Лауритц водил пальцами по гладкой пластинке из металла и все еще не мог поверить своим глазам. — Я, пожалуй, знаю совсем мало хирургов, которые решились бы проделать такую операцию, и еще меньше тех, кому она удалась бы успешно… Но все они настолько именитые профессора, что их самооценка вздымается высоко над облаками, а простым людям пришлось бы всю жизнь копить на их услуги. Кто сделал с вами такое?..

— Обломок мачты, который проломил мне башку чуть меньше десяти лет назад, — ответил Пратт так беззаботно, будто рассказывал о том, как ему кто-то на ногу нечаянно наступил.

— А лечил вас после этого кто?

— Судовой врач с одного из союзных кораблей, с которым мы на тот момент вместе участвовали в бою. Вот уж не знаю, где они откопали того парнягу, но он был мастером своего дела… Залатал меня, чтоб мозги не вываливались, как из дырявого котелка, и стал я почти как новенький. Тот доктор был настолько талантлив, что когда всю его команду с капитаном во главе вздернули на виселице, его одного помиловали и увезли куда-то… А куда — неизвестно. С тех пор о нем никто ничего не слышал, но что-то подсказывает мне, что он там неплохо устроился… Все, хорош вшей на моей лысине выискивать, умник! Расскажи лучше ты какую-нибудь историю, а то что это мне за всех отдуваться уже второй раз подряд.

— Чего бы вам такого рассказать… — Лауритц задумчиво почесал подбородок, перебирая воспоминания, аккуратно сложенные в закромах памяти. — Однажды, когда я был еще студентом…

— Только давай вот не надо о том, как ты однажды прогулял серьезную лекцию для того, чтобы успеть забрать отложенную в библиотеке интересную книжку. Нам страстей подавай, чуйств и безобразий. Если уж ты всегда был таким пай-мальчиком, то лучше сразу ход пропускай, и обойдемся без этой нудятины… Хотя что-то мне в это не слишком верится, — Пратт хитро подмигнул и добродушно хлопнул лекаря по плечу, от чего тот чуть не слетел со стула.

— Нет, не беспокойтесь, эта история как раз из тех, что вы хотите услышать. Так вот, был я тогда еще студентом и штудировал медицину на втором курсе Королевского Университета. А учеба — дело еще более сложное, чем может показаться на первый взгляд, тем более, когда речь идет о такой специальности, как врач… Там мало того, что мозги порой от нагрузки закипали, так еще и конкуренция огромная. Так что студенты были на многое готовы ради того, чтобы удержаться на своем месте, даже подстраивать каверзы и подставлять друг друга было не редкостью. Я, правда, до такого уровня уже не опускался, но, тем не менее… Приходилось или работать, как проклятый, или располагать хорошими связями и деньгами, или находить покровителей среди преподавательского состава. Кто-то постоянно ходил с волдырями и пятнами на руках, таская всякую ядовитую гадость для преподавателя фармакологии, кто-то поджидал хирурга, уставшего после сложной операции в Королевском Госпитале, со стаканчиком бренди и бутербродом со стерлядкой… А еще, помню, было у нас на курсе две девицы — много, по тем временам. Так вот одна из них вообще такое себе позволяла, что могла бы удивить даже моряков… — слушатели с интересом переглянулись. Так, оказывается, и студенческая жизнь состоит не из одних только книг и экзаменов. — Впрочем, история и не про нее. История про меня… На второй год моего обучения как раз пришлось сокращение количества учебных мест, что-то там Университет с казначейством не уладил… Так вот, мне и еще нескольким парням, которые учились исключительно своим умом, нужно было срочно что-то предпринять, чтобы не вылететь из-за какой-нибудь ерунды. А профессор, что преподавал у нас анатомию, как раз обмолвился, что у него сейчас катастрофическая недостача учебного материала, студентов тренировать не на чем — даже бродячих собак и кошек в округе не осталось… — Лауритц глубоко вздохнул, собираясь с духом, и поведал свой «пиратский секрет». — У нас в черте города находилась большая тюрьма… Хотя почему «находилась»?.. Она до сих пор стоит… чтоб нам ее вблизи не видать… А за ее стенами располагалось кладбище, на котором в безымянных могилах хоронили казненных и умерших своей смертью заключенных. В общем, был у нас один инициатор, а с ним еще три человека, включая меня, и все мы, с тачкой, с лопатами, с фонарем, глубокой ночью отправились на погост… Выкопали два трупа, свеженьких, и привезли в анатомический театр. Я этим совсем не горжусь, и вспоминать такое неприятно, но профессор зато был очень доволен. Даже потом взял меня под свою опеку и вознамерился сделать из меня военного хирурга. Правда, эта затея не совсем удалась… Но это уже другая история.

Тут уж никто не посмел посмеяться, все лишь многозначительно переглянулись и в очередной раз согласились с утверждением, что от судовых врачей можно ожидать всего, чего угодно. Только Шивиллу не слишком удивило то, на что иногда может оказаться способным Ларри… Вдруг, шумно хлопая крыльями, на стол приземлился огромный красавец-попугай, покрытый гиацинтово-синим оперением, с ярко-желтым подклювьем и ободком вокруг умных глазок. Птица распустила перья, важно прошествовала между посуды, волоча длинный хвост по столешнице, и остановилась напротив капитана «Золотой сколопендры».

— Тысяча чер-ртей! — выкрикнул попугай, вызывая сперва всеобщее умиление, а затем удивление. — Шейла! Долбать мой лысый череп!

Почти все взгляды недоуменно устремились на Шивиллу, но девушка факт знакомства с птахом категорически отрицала.

— Кыш! Пшла вон отсюда, курица облезлая!.. — она замахнулась на птицу рукой, и та взлетела, но тут же снова приземлилась, причем прямо девушке на шляпу, принявшись нагло топтаться по капитанской голове и скрести ее когтистыми лапами.

— Шейла! Рыжая! Р-рыжая! — никак не унимался пернатый. — Дай сухарик! Ричи хочет сухарик!

— О, нет… Еще только этого здесь не хватало…

Мало кто из присутствующих понял, чего не хватало капитану Гайде. Но, похоже, здесь запахло еще одним «пиратским секретом»…

К главе 3: Элоиз, он же Красотка Эльза

Глава 4. И вспомнить не стыдно, и забыть не жалко