— Пора, ваше величество, — сказал слуга. Высокий, плечистый, с гладко выбритой физиономией и глазами преданной собаки. Вот так и должен выглядеть порядочный слуга, не то что тощее веснушчатое недоразумение у генерала.

Кивнув, король пошел в бальный зал. Королева уже ждала его в небольшой комнатке перед входом. Пышное золотое платье подчеркивало белизну ее кожи, а глаза сверкали не хуже сапфиров в ее колье, так что король благосклонно ей улыбнулся и подал руку. Надо, пожалуй, навещать ее в спальне почаще.

— Король и королева! — голос слуги был ему под стать — зычный и глубокий.

Двери распахнулись, и Пауль неспешно прошел в бальный зал. Ему не терпелось увидеть невест Вилли, особенно одну, ту самую... Когда генерал рассказал ему о секретной операции, король решил, что это шутка. Но нет — над стайкой девушек, одетых все как одна в белые платья, возвышалась черная скала. Командир Ястребов ярости, проявивший себя как герой на захвате Зубастого плеса, склонился перед королем, а потом, опомнившись, присел в самом корявом книксене, который Пауль когда-либо видел.

Быстро отведя взгляд, король прошел вперед, ведя под руку свою супругу. Поднявшись по ступенькам на небольшое возвышение, галантно помог сесть королеве, и лишь потом сел на трон сам. Через мгновение объявили прибытие принца Вильгельма Третьего, и вот уже его единственный сын, стремительно пройдя через зал, взбежал по ступенькам и опустился в кресло по левую руку.

— Рад видеть тебя, отец, — сказал Вилли, широко улыбнувшись, и на его щеках появились ямочки, точно как у матери. Сердце короля сжалось от вины. Его мальчик не может быть замешан в заговоре. Его оклеветали, подставили…

— Я тоже рад тебя видеть, сын, — ответил Пауль. — Как начался отбор?

— Неплохо, неплохо, — Вилли слегка побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Я должен тебе кое-что сказать, насчет невест, — начал король, не зная, как подступиться к деликатной теме. В конце концов, если принц не будет в курсе, то наверняка выгонит Ястреба после первого же тура. И вся операция насмарку.

— Вот только не начинай, — вспылил вдруг Вилли. — Мы с тобой договорились: я соглашаюсь на этот отбор, хотя традиции давным давно себя изжили, но при условии, что ты не вмешиваешься.

— Я не собираюсь указывать тебе, на ком жениться, но хочу, чтобы ты обратил особое внимание на одну из невест.

— Я рассмотрю их всех, не сомневайся, — непочтительно фыркнул Вилли. — Думаю, я разбираюсь в женщинах не хуже твоего.

Пауль глубоко вдохнул, чувствуя, что начинает злиться. Вилли всегда был таким, с самого детства. Возможно, если бы у него были братья или сестры, он вырос бы более покладистым, но надежда на это таяла с каждым годом.

Король невольно бросил недовольный взгляд на плоский живот королевы, затянутый в корсет так туго, что она наверняка едва могла дышать.

— Значит, ты у нас знаток женщин, — протянул король. — Поведай же, что ты думаешь о каждой из них.

— Ну, я пока не составил определенного мнения, — слегка стушевался Вилли. — Вот та блондинка, Амалия Стетхейм, очень мила, хотя и растерялась на первом конкурсе. Другая блондинка рядом с ней очень изящна, и глаза такие глубокие, манящие. Еще вон та шатенка, как ее, Милана Фонжевьен, симпатичная. Держится скромно, но с достоинством, и прекрасно сложена. А вон у той брюнетки, не помню, как зовут, весьма… кхм… выдающиеся качества.

— Ты про ту с грудью? — близоруко прищурился Пауль. — И это все, что ты понял? Оценил размеры? Ох, мой мальчик, ты безнадежен.

— Вот и нет! — вспылил Вилли и торжествующе добавил: — Леди Бригитта Дракхайн.

Король подобрался, как лиса на охоте, и обманчиво равнодушно спросил:

— И что с ней? Это ведь дочь графа Сокха Дракхайна? Он преданный и достойный человек…