— Я раб! — гордо вскинул подбородок голландец. — Верный слуга императора! Я дал клятву верности, и мой меч, и моя голова, и моя жизнь отныне всегда в твоей воле, великий князь!
— В прошлом году ты изрядно помотал мне нервы, барон. И в Германии, и на Балтике, и на Чудском озере. То крестоносцем прикидывался, то ганзейцем, то датчанином. Хорошо у тебя сии провокации тайные удавались.
— Всегда рад служить императору! — Антониус ван Эйк преданно икнул. — Императоры приходят и уходят, моя преданность остается неизменной!
— Ценю твою преданность, барон, — усмехнулся Егор. — И хочу доверить живот свой твоему ратному мастерству и искусству перевоплощения. Сможешь ли ты отбить меня у целого мира?
— Умру, но сохраню, мой господин!
— Что же, тогда готовься к походу. Даю неделю на сборы, и мы выступаем.
— Не соблаголивола… ли… голи… вит великий князь посвятить меня в… — Барон, качнувшись, нахмурился и сделал еще одну попытку: — Не соблаго… Мне… Ну, это… Чего мне нужно делать?
— Соблаговолит, — рассмеялся Егор. — Сейчас объясню…
Через полчаса, отпустив озадаченного хитрым поручением воина трезветь и готовиться в путь, Вожников толкнул дверь в «черную комнату»:
— Как твои успехи, мудрый Хафизи Абру? Времени в обрез, пора собираться на экску… Ты опять здесь, глист всепролазный? Кто тебя сюда пустил?!
Географ, занятый росписью по настенной карте, лишь на миг оглянулся на елецкого княжича и вернулся к работе. Пересвет же упал на колено, широко перекрестился:
— Христом-богом клянусь, нет у тебя более преданного слуги, нежели я, великий князь! Ни наяву, и в помыслах никогда вреда тебе не причиню, рабом верным буду! Токмо поверь, прими на службу, испытай любым поручением! Не держи зла, что супругу твою развлечь в ее одиночестве пытался. Токмо о хорошем ведь думал, услужить, понравиться! Прости, коли невольно что не так сделал. То от старания излишнего вышло, а не со зла!
— Как же ты сюда все время попадаешь, прохвост? — Егор сжал и разжал кулаки. — Я ведь настрого приказал не пускать!
— Коли старания и стремления к повелителю устремлены, никакая сила человека на сем пути остановить не сможет!
— Не блажи, я не баба, — поморщился Вожников. — Отвечай кратко и четко. Мне лапши и без тебя каждый день на уши навешать норовят.
— Осторожностью и хитростью, великий князь. Так потихоньку и пробираюсь.
— Службу тебе одну только могу предложить, — пригладил свою короткую пока еще бороду Егор. — В рубище ходить, через раз жрать, лошадей чистить, воду таскать, исподнее стирать, верхнее сушить. На стол накрывать, постель стелить. В общем, слугой быть простым при хозяине.
— Любую волю твою исполню, княже!
— И называть меня отныне будешь только «господин»!
— Слушаю, господин.