– Никогда!

– Ладно. Пусть будет зеленое кимоно с черными лебедями.

– Никогда. Никогда.

– Золото хорошо смотрится утром. У вас торжества такого рода обычно совершаются днем, – резонно заметил Чиун.

– Я не дам убить президента. И не стремлюсь на его место. Я служу президенту и хочу во всем ему помогать, – сказал Смит.

– Мы уж не промахнемся, как ваши любители, – сказал Чиун. – Вам нечего бояться. На этой же неделе можем возвести вас на президентский трон. И плата будет не намного выше. Однако страна у вас большая, население все время бурлит и кипит, и ставку, конечно, надо бы слегка увеличить. Но это не должно вас останавливать. В вашей стране города больше некоторых стран.

– Нет и еще раз нет, – ответил Смит. – И не будем больше говорить на эту тему.

В разговор вмешался Римо.

– Вам не убедить Чиуна, что вы – не маленький князек, плетущий заговор против владетельного князя. Как может быть иначе, если на вашей стороне сам Дом Синанджу? Так же, как не убедить его, что существуют разные формы правления: демократия, коммунизм, монархия. В его представлении один человек властвует, и остальные должны стараться сместить его и воцариться сами.

Этот разговор произошел два дня назад в зале ожидания нью-йоркского аэропорта.

– А вы что скажете, Римо? – спросил Смит.

– Скажу, что на Бакью не поеду.

– А почему, собственно, могу я узнать? – поинтересовался Смит – сухопарый мужчина средних лет с тонкими губами, но годы оставили на нем глубокий след и он выглядел почти стариком.

– Не знаю, поймете ли вы, – начал Римо. – Мне все равно, что происходит в странах Карибского бассейна. Безразлично, кто кого прикончит. Одно я знаю наверняка: все, что я сделал, работая у вас, не изменило положения ни на йоту. Считалось, что наша задача – защищать американскую конституцию, оказывать ей дополнительную поддержку, пусть и не совсем конституционными средствами. И что же? Страна превратилась в выгребную яму, и вряд ли еще один труп изменит ситуацию к лучшему – так что в операции на Бакье я не участвую. Мне наплевать, кто там что делает и что у кого не получается. Мой ответ: нет.

Чиун понимающе кивнул.

– Но если вы измените свое решение и согласитесь воцариться на троне, – вновь завел он свою песню, – уверен, мы сумеем убедить Римо, что служить истинному императору – счастье.

– Я не поеду на Бакью, – повторил Римо.

– Поедет, если вы сядете на трон в Белом доме, – настаивал Чиун.

Вот так обстояли дела. Смит был рассержен. Чиун негодовал: Римо, по его словам, никогда не понимал деловые аспекты профессии ассасина и не прислушивался к советам старших.

И вот теперь по дороге в аэропорт Римо, сидя в такси, слушал рассказ Чиуна, не веря своим ушам: кореец говорил по телефону с самим президентом Соединенных Штатов, и тот пригласил его к себе для подробной беседы.