— Лайна, — я взял ее руки в свои, — я люблю тебя безо всяких Птиц.

У нее умоляюще выгнулись брови.

— Джим, одна Птица. Одна-единственная из целого заповедника. Рано или поздно их все равно перебьют. Пусть хоть что-то достанется не чужим людям, а нам с тобой.

— Тогда я стану Трижды Осененный, и тебе по-прежнему не будет покоя, — улыбнулся я.

Шутка не удалась; рассерженная Лайна вырвала руки и выпрямилась, спустила ноги с кресла.

— Не прикидывайся дурачком! Ты в девятнадцать лет уважаемый человек, с тобой считаются все — и мой отец, и доктор Ливси, и этот ваш космолетчик Бонс. А я в свои двадцать никто. Тереза и та на меня пыхтит, потому что в питомнике побывала. Мол, у нее теперь интуиция — ого-го-го! Она мир кожей чует, сердцем слышит, затылком видит. Только и знает, что похваляется. А ты егерь. Тебе Птицу подманить — раз плюнуть. Мне девчонки поначалу завидовали, чуть не лопались, а теперь смеются. Мол, раз Птицу обеспечить не желает, значит, не любит…

— Глупости.

— Вовсе не глупости. Просишь меня выйти замуж, а сам даже до свадьбы вот столечко сделать не хочешь. Что же потом будет? Через год смотреть на меня не захочется?

— Это не твои слова. — Я начинал злиться. — Кто тебе нажужжал?

Лайна вскочила, яркие глаза потемнели, как море перед грозой.

— Ты возьмешь меня на охоту?

— И не проси.

— Ты — возьмешь — меня — на охоту? — раздельно повторила она.

— Лайна! Если б я просто жил в поселке… или в городе… я стал бы для тебя охотником. Но пойми: я — Хранитель Птиц.

— Возьмешь или нет? — Она потянула с пальца подаренное мной кольцо.

— А если бы взял? Ты что — любила бы меня, как прежде? Если б я предал дело своего отца? Предал его память?

Размахнувшись, Лайна швырнула колечко в окно; оно звякнуло о стекло и отскочило, покатилось обратно ей под ноги.

— Подавись своей памятью! Отец твой был сумасшедший, и ты тоже!

Я влепил ей пощечину. Лайна отшатнулась, схватилась за щеку; глаза налились слезами. Я испугался, что повредил ей скулу. Затем вообще испугался того, что натворил.

Она попятилась к двери. Я кинулся за ней, схватил за плечи.