— Отец знает, что ты хранительница короны, — начал Силь без прелюдии и, хоть я и знала, что никто не может услышать, но не удержалась и оглянулась, принюхиваясь — точно ли никого? — а потом раздраженно зашипела, тут же вываливаясь из тоскливо-слезливого настроения:

— Ты откуда такое взял вообще?! Это бред! И не смей произносить подобную богомерзкую ересь вслух и ставить меня под угрозу!

Сильван не смутился, только с каким-то сочувствие — жутко раздражающим! — посмотрел мне в глаза.

— Ну передо мной-то можно не… — он запнулся, — Соль, сколько лет мы знакомы? — в его шепоте было слишком много чувств.

Слишком много для такого, в сущности, холодного и расчетливого человека. И я замерла, не в силах это переварить. Я пригляделась. Глаза его были полны сдерживаемых эмоций, губы обижено поджаты, а запах я учуять не могла — члены императорской семьи на приемах иностранных гостей традиционно пользовались артефактами, скрывающими запах, но выглядел он, как… Да нет, это же старый добрый Силь! Не мог же он?..

Я на проверку чуть робко взяла его за руку и потянула с придыханием:

— Сильван… — его сухие, вечно мерзнущие пальцы тут же обвили мое запястье, притягивая ближе, будто он только и ждал момента, — Силь, я могу тебе доверять?

Я в срочном порядке вспоминала, что я не трусливая тряпка, а красивая женщина. Повела плечом, откидывая назад волосы и чуть вытягивая шею, открывая беззащитную кожу, прикрыла глаза и приоткрыла рот, глядя на него с поволокой. Обвивающая запястье ладонь чуть сжалась, он задышал чаще и в глазах что-то такое блеснуло… что-то довольное. Как когда случается то, на что ты надеешься. Боги, как бы хотелось учуять его запах! Он что?..

— Соль! — он схватил меня за плечи, притягивая к себе ближе, — Ты же знаешь, что я никогда тебя не обижу. Ты дорога мне, дороже всех женщин, — горячо шептал он мне в лицо, оказавшееся вдруг слишком близко к его, — Я на многое пойду, если это даст гарантии, что ты будешь защищена… И не только сейчас, а навсегда! Твой Нико… что тебя рядом с ним держит, кроме запаха? Он не сможет, даже если захочет, тебя защитить в такой ситуации! А я смогу. Понимаешь, я сам только-только узнал, подслушал один разговор… Отец узнал, что ты пробудила корону Роашатов, и ты теперь слишком опасна!.. У меня не было времени предупредить. Кажется, отец решил устроить на балу проверку.

Я вспомнила, как он именно в самый нужный момент обратил на меня свой взор, как посмотрел именно в тот момент, хотя до того не бросал и взгляда…

— Он планирует что-то сделать, я уверен! Ты же знаешь его, он долго думать не будет. Если ты… — Сильван был похож на того самого отчаянного героя любовных романов, по которым я пыталась определить, в какую сторону мне двигаться с Нико; он был похож на то, что я хотела видеть от Нико, и я все никак не могла это переварить, смотрела только тупо во все глаза и ошарашено хлопала ресницами, слушая его, — Если ты станешь частью нашей семьи, то из проблемы в глазах отца превратишься в настоящий подарок!

— Замуж? — тупо повторила я, потихоньку, со скрипом складывая в голове всю информацию.

— Да! Поверь, это единственный выход! Когда я узнал, я все думал, как можно тебя обезопасить. Я сам не ожидал, — он как-то сдавленно, нервно засмеялся, — Что буду думать только об этом. Что готов буду пойти против планов отца, рискнуть его расположением… Но оно того стоит, — упрямо нахмурившись, прошептал он, — Так что ты можешь быть со мной откровенна.

Он смотрел на меня испытующим взглядом, продолжая нашептывать, в какой я опасности, как он волнуется, как он перебирал варианты, но только этот показался ему надежным… Как его родители тоже не были влюблены, но очень друг с другом счастливы. Тут я чуть не засмеялась — знала я, как первые годы брака они друг друга едва переносили! Да вся столица знала. Просто они за столько лет общего дела и общих детей привыкли. Он предлагает и мне тоже… привыкнуть?

Я не удержалась и нервно захихикала, стараясь не смотреть ему в глаза. Вот это ситуация!

Наверное, вот тут-то моя нервозность и улетела. Я успокоилась, потому что, кажется, наконец поняла, в чем дело. Выйти за него замуж, значит?

Я вспомнила, как мы в юности почти ненавидели друг друга. Как он скрипел клыками на любой намек на нашу возможную помолвку. И, кажется, он уже успел забыть, почему мы так не ладили. Почему он — вполне резонно — считал, что мне нечего делать рядом с наследником. А он всегда считал себя наследником, даже несмотря на то, что вовсе не был старшим. Даже тогда, когда его никто не считал всерьез возможным претендентом на трон, сам он даже сомнений не допускал в том, где ему положено оказаться по итогу.

А я — простая женщина с непростой фамилией. Я не умею и не принимаю решений, которые могли бы отразиться на всей стране — я исполняю приказы. Я не изучала должным образом географию и историю, этикет и иностранные языки. Я не изучала, как плести интриги — да я в приличном обществе, что слон в посудной лавке! Я не изучала все это принципиально. Я делала все, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что мне на троне делать нечего ни при каких обстоятельствах. За мной не пойдут даже самые ярые противники императора, ведь я невыносима. Или, по крайней мере, умею такой быть.

И для Сильвана я поначалу была как бельмо на глазу. Я буквально всем своим существом занижала его шансы — с каждой новой выходкой только больше. Любая связь со мной его раздражала.

Да, со временем мы нашли общий язык, а потом и сдружились и, надо сказать, довольно крепко. Но даже так — публично он держал дистанцию. И никогда, ни при каких обстоятельствах Сильван, которого я знаю, не стал бы делать мне предложение, если бы это было ему не выгодно. Даже если бы он влюбился без памяти — не стал бы.