– Прошу тебя. Ну еще немножко! Посмотри, мы уже добрались до холмов, где сегодня утром видели тигров…

– Очень хорошо, – улыбнулся Джахангир.

Вначале песчаная, покрытая дюнами местность с несколькими жалкими кустиками казалась малообещающей. Для тигров на ней не было места, где они могли бы спрятаться. Но потом поверхность стала подниматься в сторону больших серых скал, среди которых росли тамариндовые [20] деревья. Неожиданно слон, на котором ехала правящая чета, остановился, и Джахангир нагнулся, чтобы послушать, что ему скажет загонщик.

– Они нашли свежие следы. Сейчас они выложат труп козла, который привезли с собой, возле скал, – прошептал падишах через несколько мгновений. – А мы подождем здесь, с подветренной стороны.

Шли минуты, легкий бриз играл листьями тамаринда, но кругом стояла полная тишина. А потом Мехрунисса почувствовала сильный мускусный запах, и в ту же минуту ее муж прошептал:

– Идут… Смотри… Целых двое, вон там, между скалами. Дайте нам ружья и держите запалы наготове, – велел он евнухам и отодвинул сетку на хаудахе.

Мехрунисса быстро уложила ствол своего ружья на барьер платформы и проверила короткий фитиль, а потом, согнувшись, как учил ее Джахангир, посмотрела вдоль ствола. И в этот момент в скалах показались две черно-рыжие фигуры. Тигры, опустив головы между массивными лопатками, медленно и осторожно приближались к мертвому козлу. Женщина уже протянула было руку к запалу, но супруг остановил ее:

– Нет, пока нет. Если будешь торопиться, то можешь их спугнуть.

Кровь стучала в ушах – ждать для Мехруниссы было настоящей мукой. Наконец тигры добрались до козла, и когда они погрузили зубы в мясо, жена падишаха почувствовала, что хищники забыли о всякой осторожности.

– Давай, – сказал Джахангир. – Твой – тот, что справа, мой – тот, что слева.

Взяв у стоящего за спиной евнуха дымящийся фитиль, Мехрунисса прицелилась в широкую, залитую козлиным жиром грудь своей мишени. Раздался выстрел, похожий на резкий треск. Ее тигр закачался, свежая кровь окрасила его белую грудь. Практически одновременно рухнул с громким ревом тигр Джахангира. Дернувшись несколько раз, он замер, и из его полуоткрытой пасти розовато-черный язык вывалился.

Мехрунисса ощутила совершенно новое первобытное волнение. С горящими глазами она повернулась к Джахангиру.

Но в этот момент позади их слона раздалось тонкое ржание, и мимо них проскакал молодой горчи, верхом на гнедой кобыле, которая испугалась звуков выстрелов. Слон в тревоге поднял хобот и переступил ногами, однако махут [21] смог его успокоить. Всадник с дергающимися в разные стороны руками и ногами тщетно натягивал вожжи. Мехрунисса уже собиралась рассмеяться, когда лошадь наконец сбросила его через голову рядом с тем местом, где лежали трупы тигров. По-видимому, он потерял сознание.

Неожиданно какой-то инстинкт подсказал Мехруниссе посмотреть не на распростертое тело юноши, а на скалы над ним.

Там двигалось что-то черно-рыжее.

– Мое ружье, быстро! – Отбросив первый ствол, женщина схватила новое оружие из рук евнуха, двумя быстрыми движениями укрепила его на барьере платформы и направила в сторону скал. Она успела как раз вовремя – животное, которое было даже больше, чем два первых, совершило высокий прыжок в сторону оруженосца, который все еще лежал на земле. Мехрунисса выстрелила. В спешке она заняла неправильную позицию, и отдача при выстреле бросила ее на противоположный барьер. С трудом поднявшись, женщина увидела, как туша тигра наполовину накрыла тело юноши, который пытается выбраться из-под нее.

– Вот это выстрел! С тобой все хорошо? – спросил Джахангир. Его жена кивнула, все еще тяжело дыша. – Ты не перестаешь восхищать меня. – Падишах смотрел на нее в полном восторге. – Ты среагировала даже быстрее, чем я.

– Тигр представлял собой угрозу, и я действовала не думая, – ответила женщина.

– А ты могла бы выстрелить, если б это был человек?

– А почему нет, если б он был моим врагом… или твоим?