— Мне нужен барон фон Рункель, — спокойно произнес Артем, останавливаясь. — Здесь ли он?

— Барон здесь, — неожиданно сам для себя произнес страж. — Объявлен он ныне воеводой новгородским. Войско для похода на Псков супротив ливонцев собирает. А ты кто будешь?

— Я барон Артемий Александров, доложи о моем прибытии.

Стражник постоял с полминуты в нерешительности, потом крикнул напарнику:

— Ступай в наместнический дворец, сообщи, что барон Александров прибыл к барону Рункелю.

— Да какой там барон, Тимофей, глаза протри, — донеслось от ворот.

— Исполнять, — рявкнул стражник и, указав Артему на место около ворот, уточнил: — Ждать.

Через четверть часа из ворот вышел Питер. Рванулся к Артему, обнял.

— Как ты? — произнес он радостно. — Я волновался, а барон говорил, что все будет хорошо.

— Что же ты не веришь барону, — улыбнулся Артем. — Он знает, что говорит.

— Ну, пошли в дом, — сказал Питер, снимая плащ и накидывая на плечи Артема.

Питер проводил Артема в трапезную. Как только они вошли в комнату, из противоположных дверей появился барон. Подошел к Артему, посмотрел внимательно.

— У тебя в руках был меч без меча? — быстро спросил он.

— Да, — ответил Артем.

Питер удивленно вертел голову, стараясь понять, о чем идет речь. Барон молча показал Артему на скамейку за столом. Артем сел, Рункель опустился на скамью напротив. Вскоре принесли еду и вино. Барон приказал всем, включая Питера, удалиться. Артем ел и пил, а барон молча смотрел на него. Когда наконец Артем закончил трапезу, барон подтянул себе второй кубок, наполнил его вином, налил Артему. Они подняли кубки, сдвинули их и выпили. Впервые нарушив молчание, Рункель произнес:

— Ну вот, очередной этап обучения пройден. Ты теперь равен мне.

— И что теперь? — спросил Артем.

— Ничего. Живи.

— Но ведь вы… — начал Артем.

— Не время важно, — оборвал его барон, — важно понимание. В этом бою ты понял то, что должен был понять. Не обольщайся. Дальше проще не будет. Но то, что у тебя теперь есть, не сможет отнять никто и никогда.