Комната купалась в розово-оранжевых бликах заходящего летнего солнца, заглядывающих сквозь прикрытые шторы; я лежала на своей кровати, время от времени посматривая на каминные часы, золотые стрелки и цифры которых мерцали в полумраке комнаты.

Сердце все еще учащенно билось внутри, отдаваясь в висках тревожным набатом. Напряжение тоже не стремилось покинуть утомленное тело. Слишком насыщенным был день: библиотека, поездка на турнир, первая схватка, да еще и с сильным магом – мужчиной! Ну, и вечер… Он окончательно пошатнул нервы, и когда, сбежав из гостиной, я наконец оказалась в собственной спальне, слезы горьким ручьем потекли из глаз. Было больно и очень страшно. Я не хотела сдаваться на милость обстоятельствам и чужой воле. Категорически не желала, чтобы за меня решали судьбу! И все ради чего? Ради выгоды! Чужой, стоит заметить!

Из-за двери послышался стук. С неохотой взглянула на вход и тяжело вздохнула. Хотя я успокоилась, слезы не катились по щекам, но и видеть кого-то не была готова. В любой момент мое эмоциональное состояние могло измениться, но не хотелось показывать никому, как мне горько. Разрыдаться, словно маленькая девочка на глазах у других? Нет, ни в коем случае! Да и в пустых утешениях не нуждалась!

– Милая, открой дверь, – приглушенно произнес отец с коридора.

Шмыгнув носом, я поднялась с постели и подошла к зеркалу. Рыжая кудрявая девушка в отражении выглядела жалко: у нее были красные заплаканные глаза, немного опухшие от слез розовые щеки и губы. Провела пальцами по лицу, тряхнула головой и, расправив плечи, направилась к двери.

– У меня совершенно нет настроения, чтобы общаться, – отпирая замок, произнесла я.

Отец выглядел встревоженным и немного виноватым. Он не спешил проходить в комнату, замер у двери, пристально глядя мне в лицо.

– Ты в порядке? – поинтересовался он, оценивая мой внешний вид. – Не хочешь поговорить?

– Не сейчас, – помотав головой, устало ответила я, едва бросив на него взгляд и тут же отводя его в сторону. – Мне нужно побыть одной. Все обдумать. Смириться со свадьбой. Понимаешь? – добавила я и тяжело вздохнула.

Отец лишь согласно кивнул и тоже опустил глаза. Мы молча простояли так пару секунд. Он, видимо не знал, что еще добавить, а я размышляла, как еще убедить его уйти.

– Давай завтра все обсудим, – добавила наконец. – Я очень устала и перенервничала. Хочу лечь пораньше спать. Голова раскалывается.

В подтверждение своих слов, коснулась пальцами висков и прикрыла глаза. Отец лишь вздохнул.

– Я понял, дорогая, отдыхай, – ответил он и, быстро приблизившись, нежно поцеловал меня в лоб. От этого жеста к горлу вновь подкатил горький ком, а на глаза навернулись слезы. Пробормотав «до завтра» и «спокойной ночи» я закрыла за ним дверь.

В детстве, я всегда считала, что семья – это защита, забота и любовь. Свою мать я не знала, она умерла при родах, но отец… он то должен хоть как-то оберегать дочь! Защищать мои интересы, а ни какого-то там постороннего мужчины, пусть он и являлся кузеном самого короля. Возможно, оно так и было бы, но… род баронов Гринвудов был слишком мал, не очень богат и грозился сгинуть, если что-то не предпринять. Жаль только, что именно я стала этой разменной монетой.

Почувствовала, что от этих печальных мыслей снова подкатывает истерика, глубоко вздохнула, сжала руки в кулак и упрямо тряхнула головой. Нет! Я не вынесу жизни со стареющим деспотичным герцогом, желающим прибрать меня и мою волю к рукам! Да, браки бывают разными, и женихи кому-то достаются старше… намного старше, но… ведь в таких случаях впереди мелькала перспектива – довольно скоро стать молодой вдовой, нужно было просто потерпеть. Мой же жених выглядел очень бодро, только начинал стареть, да и умирать в ближайшем будущем не был намерен.

Значит выход оставался только один. Воспользоваться книгой и ритуалом, указанным в ней. Но с кем? Как? Задумавшись, припомнила о вечере в особняке Траера. Там будут мужчины! Наверняка я смогу выбрать подходящую кандидатуру. Да и приглашение у меня имеется! Потому защитные чары, охраняющие особняк, расположенные вдоль участка с легкостью пропустят меня. Зажмурив на миг глаза, я наконец приняла решение… я готова пойти на такую жертву!

Теперь нужно было дождаться, пока все в доме уснут, чтобы мой уход не был замечен. К счастью, из-за раннего подъема, необходимого для утренних приготовлений, отец скоро уйдет к себе, а Райан с настоящим Эндрю, наверняка, уже отправились к Траеру на веселую вечеринку.

Время текло медленно. Еще немного полежав, глядя в потолок, вновь взяла в руки принесенную из библиотеки книгу. Пробежалась взглядом по тексту несколько раз, стараясь запомнить все, что нужно было сделать для того, чтобы брак с герцогом был невозможен.

За окнами уже было темно, когда я закончила с приготовлениями. Почти наизусть запомнив все, что было сказано в тексте, переодевшись в более простое платье и выбрав для дороги плащ, стала ждать. Наконец часы показали одиннадцать тридцать.

Решила подождать еще полчаса. Мой уход через черный ход должен был остаться незамеченным. Хотя и была настроена решительно, мысли о том, что я задумала дерзкое, безрассудное и совершенно неподобающее, не мешало моему спокойствию. Видимо я уже опустошила все резервы тревог на сегодняшний день. Улыбнулась… Все же нервно, но это лучше, чем лежать в своей постели и убиваться от тоски.