Благодаря высокому воинскому мастерству и организаторским способностям наших командиров удалось скрытно от противника сосредоточить в полосе 16 километров по фронту и 10 километров в глубину крупные войсковые соединения на заранее намеченных рубежах. К тому времени во всех ротах, батареях и других подразделениях были созданы партийные и комсомольские организации. Широко развернутая партийно-политическая работа была направлена на воспитание у каждого бойца наступательного порыва, храбрости, отваги, умения метко бить немецко-фашистских захватчиков. Бывалые воины передавали свой богатый опыт новому пополнению, в числе которого было значительное количество недавно призванных из освобожденных районов Советской Молдавии.

Планом наступления для войск 5-й ударной армии, под командованием генерал-лейтенанта Н. Э. Берзарина, находившихся в центре боевого порядка фронта, определялась четкая задача: прорвать мощную оборону противника, с ходу овладеть отсечным рубежом по реке Пилица, создать все условия для ввода в прорыв больших масс танков.

К утру 14 января 1945 года каждая стрелковая часть, каждая артиллерийская и танковая группы заняли свои места. Следует заметить, что утро в тот день выдалось очень туманным и ненастным. Однако точно в 8 часов 30 минут, как и предусматривалось боевым приказом, началась ураганная артиллерийская подготовка. Полковые пушки и гаубицы, «катюши» и минометы обрушили на головы врага смертоносный шквал огня и металла, который бушевал в течение 25 минут.

Удар оказался всесокрушающим, хотя наша авиания я не смогла поддержать его с воздуха — густой туман не позволял вылететь советским самолетам. Впоследствии батареи перенесли огонь в глубь обороны противника, и в тот же момент в мглистой измороси бойцы поднялись из окопов в атаку. Только на этом участке и на подступах к стрелковым ячейкам и пулеметным площадкам, траншеям, блиндажам, дотам и дзотам противника надо было преодолеть 80 противотанковых и противопехотных минных полей с плотностью насыщения одна мина на каждый квадратный метр, многочисленные надолбы и рогатки, усиленные проволочные заграждения, спирали «Бруно» в три ряда и другие препятствия.

Но всеобщий порыв наших воинов, их умение и решительность не знали теперь никаких преград. Мужество, отвагу, воинскую сноровку, быстроту, беспредельную преданность Родине показали солдаты и офицеры армии Берзарина, они сражались не щадя ни сил, ни жизни. Вот что сообщала рукописная листовка-«молния», распространенная в одной из стрелковых рот 94-й гвардейской дивизии на исходе первого дня боев: «Передай по цепи! Под сильным артиллерийским обстрелом во весь рост встал комсомолец Попик Александр Семенович и с возгласом: «Перед нами дорога на Берлин, быстрее вперед!» первым устремился на врага, увлекая за собой всех бойцов. Отважный комсомолец погиб геройской смертью, повторив подвиг Матросова, — закрыл своим телом амбразуру вражеского дзота. На его комсомольском билете товарищи обнаружили надпись: «Все силы и жизнь — на полный разгром врага!».

Спустя некоторое время ко всем красноармейцам, сержантам, офицерам и генералам 1-го Белорусского фронта обратился Военный совет. «Сегодня, — говорилось в обращении, — наш четвертый боевой день увенчался новой славой — победоносные знамена Красной Армии и 1-й армии Войска Польского высоко взвились над Варшавой. Пал сильнейший бастион вражеской обороны на Висле, освобождена столица дружеского нам польского народа — ключ к воротам Берлина. Спасибо вам, дорогие товарищи, боевые друзья! Слава за мужество, за отвагу, за воинское мастерство, за ваше честное солдатское сердце, умеющее так бережно хранить боевые традиции народа, наших великих предков и свято выполнять свой долг перед Родиной. Еще выше боевые знамена, шире шаг, не дадим остановиться врагу! Еще быстрее вперед, в Германию, к полной победе!»

В бою за город Коло отличился уроженец Николаевщины сержант Н. В. Носуля. Он бросился на амбразуру, закрыв немецкий пулемет, неожиданно оживший на фланге поднявшихся в атаку наших стрелков, и ценой своей жизни спас от гибели целое подразделение.

Искусно воевали бойцы 1-го батальона 273-го гвардейского Кишиневского стрелкового полка во главе с капитаном Алексеем Ильичом Бельским. Разбившись на мелкие группы по 5–6 человек, солдаты дружно шли за огневым валом нашей артиллерии, обезвреживая уцелевшие отдельные скопления противника. Забрасывая траншеи гитлеровцев ручными гранатами и поливая автоматным огнем, Борылин, Горобец, Крикотун и другие бойцы и офицеры смело врывались на позиции противника и нередко вступали с ним в рукопашные схватки. Фашисты не выдерживали натиска и сдавались в плен или же пытались отойти к своим.

Храбро сражался в цепях наступающих пехотинцев Герой Советского Союза гвардии старший лейтенант Афанасий Шилин, командир разведки дивизиона 132-го гвардейского Кишиневского артиллерийского полка, на груди которого к концу войны появилась вторая «Золотая Звезда» героя. Молодой офицер первую свою боевую закалку получил в битве за Днепр, отличился он и в Ясско-Кишиневской операции. В нынешних условиях на участке наступления стрелкового подразделения он засекал все артиллерийские, минометные и пулеметные точки врага и полученные сведения вовремя передавал на позиции своих артиллеристов, а те точной и меткой стрельбой подавляли очаги сопротивления фашистов.

Уже в бою на реке Пилица Шилин обнаружил, что вражеский батальон устроил засаду. Вызванный им огонь разгромил скопление гитлеровцев. Однако путь стрелкам преградил немецкий дот. Тогда Шилин вместе со стрелками блокировал эту огневую точку. Бесстрашный офицер ворвался в гнездо врага и уничтожил находившихся там фашистов.

Позади остались освобожденные города Скерневице, Коло, Стшельно, Могильно, Гнезно, Черникау и еще три тысячи населенных пунктов, когда армия получила приказ Военного совета фронта:

«По всем признакам противник спешно подводит свои части для занятия обороны на подступах к реке Одер. В такой обстановке мы обязаны, не считаясь с усталостью, как можно быстрее сбить противника, пытающегося прикрыть рубежи к реке Одер, и как можно стремительнее захватить западный берег этой реки. Если мы захватим западный берег Одера, то операция по овладению Берлином будет вполне гарантирована».

Печать и радио ближайшего подручного фюрера, заядлого проповедника фашистской тирании Геббельса истошно вопили: «Одер — река немецкой судьбы!», «Остановим на Одере большевистские полчища!», «Одер — неприступный порог Берлина!». В то же время не дремало и немецкое военное командование — оно проводило тотальные мобилизации фольксштурмистов, снимало с англо-американского фронта крупные пехотные и танковые соединения и ставило их на позиции глубоко эшелонированной одерской обороны.

Начиная с 14 января 5-я ударная армия прошла за две недели 570 километров на запад, прорвала сильно укрепленную полосу обороны на подступах к Одеру, первой из объединений фронта перешагнула этот мощный водный барьер и 31 января 1945 года захватила на западном берегу реки, на территории немецкой провинции Бранденбург, плацдарм по линии населенных пунктов Кинитц — Ресфельд.

Первым форсировал Одер по ненадежному хрупкому льду передовой отряд преследования под командованием заместителя командира 89-й гвардейской стрелковой дивизии полковника X. Ф. Есипенко, затем ему на подмогу была переброшена полностью 94-я гвардейская стрелковая дивизия. Появление советских солдат и офицеров за Одером было совершенно неожиданным.

Оказавшись перед полным военным крахом, Гитлер рвал и метал, требуя стоять на Одере до последнего солдата. По его приказу были созданы чрезвычайные батальоны из отборных эсэсовцев, которым давалось право расстреливать всех отступающих. На ликвидацию нашего крохотного плацдарма в 5–6 квадратных километров немецкие генералы бросили огромные массы войск и боевой техники. С воздуха их атаки поддерживались сотнями самолетов. Нередко наши войска отбивали за сутки по 25 атак, выводя из строя десятки танков и самолетов противника.

На территории плацдарма не осталось ни одного строения, ни одного деревца. Все было сожжено, разрушено, выкорчевано, перепахано снарядами и бомбами. Как черные камни, торчали из земли тысячи осколков. Солдатский поэт гвардии старший сержант Николай Туманов написал: