Мы готовились к прорыву. Противник, очевидно, понимал это и принимал свои меры. Ежедневно фашисты вели огонь из орудий разных калибров, выбрасывая большое количество снарядов. Все это время люди вынуждены были сидеть в укрытиях, прислушиваясь к разрывам. От напряжения, от непрерывного грохота болела голова, и все же солдаты шутили: немец освобождается от груза, чтобы легче было бежать.

По ночам гитлеровцы устанавливали мины. Наша артиллерия вела методический огонь, мешая вражеским саперам работать. Строчили пулеметы.

Меня вызвал командир дивизии полковник Н. 3. Галай. Переправившись на левый берег, я с трудом разыскал штаб дивизии. Он разместился в землянке, замаскированной в густом кустарнике. Вокруг — ни души. Возле штабного блиндажа одиноко стоял часовой.

— Назад. Ходить не велено! — крикнул он.

Я удивленно пожал плечами: что за ерунда? Почему нельзя ходить в штаб? А как же добраться до комдива?

Выручил начальник политотдела дивизии полковник Ф. И. Дюжилов. Он как раз поднялся из блиндажа и увидел меня.

— Ленев, ждем вас. Добрый день! Вчера нас немцы часа полтора бомбили. Методично. Как напоказ. Через десять минут групповой налет. Причем точно по штабу. Поэтому Галай распорядился перевести штаб в другое место и установил строгий маскировочный режим. Так что ты напрасно ворчишь.

— Ну, а если вызвали по делу? Ждать до темноты?

— Зачем? Просто выполняй требования маскировки.

«Комдив прав, — подумал я, остывая, — у нас тоже третьего дня немцы засекли командный пункт полка из-за неаккуратности писарей. От артналета мы потеряли трех человек. А могли бы не потерять…»

— Товарищ Ленев, указание отправить на учебу одного офицера вы получили?

— Да. Пошлем Владимира Мунтяна, командира пулеметной роты.

— Думаете, достоин?

— Вполне. На фронт пришел добровольно в шестнадцать лет. Воюет умело. Участвовал с полком в боях на Маныче, брал свой родной Ростов, форсировал Миус. Награжден орденом Отечественной войны и боевыми медалями.

— А что он за человек? Каковы его моральные качества?

— Смел, выдержан, инициативен. Любое дело можно доверить.

— Образцовая характеристика, — прищурился начальник политотдела.

— Не понимаю вашей иронии, товарищ полковник!

— Не обижайся, с Мунтяном я хорошо знаком. Речь не о нем. Бывает у нас иногда так: человек со своими обязанностями не справляется, а снять его, понизить в должности вроде бы неудобно. Начальство может сказать — воспитывайте. Куда проще отправить такого на учебу, выдвинуть на повышение. Отделался — и ладно..

А в конечном счете такая практика боком выходит. Бездарь лезет вверх. И уже не маленькие участки работы заваливает, а крупные. Ты это всегда помни. А Мунтяна отправляй учиться. Поддерживаю. Он вполне достоин.