— Русские всегда были нашими братьями и заступниками, — говорил он, — вместе с русскими я еще в молодости проливал кровь. Сил вот мало осталось у меня, а то и на этот раз пошел бы вместе с вами на боевые дела, как когда-то ходил.
Старик долго рассказывал нам о бесчинствах оккупантов, о том, как жестоко расправлялись они за малейшее неповиновение, призывал отомстить врагу за страдания народа.
— Сам теперь не могу воевать, а вот пятерых своих внуков привел вам на помощь. Хоть они и молодые, но фашистов будут бить хорошо.
Как раз в это время к нам в батальон приехали корреспонденты из фронтовой газеты. Я представил им нового знакомого. Они сфотографировали старика с внуками, записали в блокноты кое-какие сведения о старом воине и уехали.
— Ну вот, уехали, — недовольно заворчал старик. — А кто же мне скажет, в какую роту вести моих молодцов?
Чуть поодаль стояли и улыбались пятеро молодых парней. Старик подозвал их.
— Так примете к себе моих хлопцев?
Я объяснил старому человеку, как это сделать. Спустя несколько месяцев, уже в Польше, когда наш батальон занимал исходный рубеж для наступления с Магнушевского плацдарма, я повстречал двух молодых солдат, которых будто где-то видел, но никак не мог припомнить где. Солдаты смотрели на меня, пока я терялся в догадках, и смеялись. Наконец один из них сказал:
— А мы вас помним, товарищ комбат. Я Кирилл Чиглей, а это Василе Голбан. Помните, нас дедушка Петря к вам привел.
На подступах к Кишиневу наши гвардейцы освободили много населенных пунктов. В районе города Оргеева вражеская оборона была быстро смята. В этот день наш полк, находясь на острие наступления 26-го гвардейского стрелкового корпуса, вышел к селу Драсличены. Большим и упорным был бой под Петриканами. Здесь гитлеровцы заминировали поля и сконцентрировали большое количество огневых средств. Перед моим батальоном была поставлена задача — на одном из участков проложить дорогу через минное поле, уничтожить огневые точки врага.
Не успел я разъяснить командирам роты и взводов важность задания, как мне доложили, что группа бойцов добровольно вызвалась двигаться впереди наступающих, обезвредить вражеские мины и уничтожить мешающие успешному продвижению батальона два дзота. Я спросил, знают ли они, что операция связана с риском для жизни?
— Знаем, — хором ответили бойцы.
— Даю вам еще тридцать минут на обдумывание. Операцию мы доверим только тем, кто уверен в себе, идет не умирать, а хочет и может помочь завоевать победу в предстоящем бою.
Рассказал им о боевых подвигах гвардейцев. Притихшие и настороженные, слушали они мой рассказ о воине нашей части Герое Советского Союза Чалпомбае Талубардыеве, который при форсировании Дона и захвате плацдарма на правом берегу показал пример храбрости и отваги, ценой своей жизни обеспечил выполнение боевого задания.
Когда я кончил рассказ, сидевшие передо мной на траве бойцы поднялись на ноги. В каждом лице светилась суровая трезвая решимость…
— Кто передумал? — спросил я.
Все молчали.
— Кто из вас нездоров или плохо себя чувствует? — несколько иначе сформулировал я свой вопрос.
Ответом тоже было молчание.
— Ну, что ж, товарищи, спасибо вам, — сказал я и почувствовал, как к горлу подполз давящий ком. Я был взволнован. Думаю, что взволнованы были и бойцы. Но никто из нас не подал вида.