– Только ты учти, малой, если на меня будешь наговаривать, я тебе голову оторву. – Гриша обхватил его тонкую шею пальцами и с силой сжал. С пасынком он в отсутствие матери обычно бывал груб, как будто чуял, что тот видит его насквозь, и не растрачивал свое обаяние попусту. – Тебе сон дурной приснился, вот ты и заорал. Так ведь?

Мальчик покосился на бабушку. В ее глазах стояли слезы.

– Если ты еще раз сделаешь бабушке плохо, я тебя… отравлю поганками! Понял? – пригрозил Валера.

– Ах ты щенок! – Гриша влепил мальчику затрещину.

В этот момент в комнату зашла мама.

– Что тут происходит?

– Твой сын совсем от рук отбился! Грозится меня отравить поганками!

– Мама, он чуть бабушку не задушил!

– Гриша?!

– Да что ты его слушаешь? Разве я могу?.. – И Гриша так невинно посмотрел на нее своими огромными голубыми глазами, что, если бы Валера не видел, что он чуть не вытворил, сам бы ему поверил. – Ты же меня знаешь, я мухи не обижу. Покричать могу, но чтобы душить…

– Мама, выгони его! Он плохой! Он врун и вор. Он даже у меня мелочь тырит. Я иногда прихожу в буфет, а мне десяти копеек на обед не хватает!

Мама ему не поверила. Отругала, поставила в угол. Валера был так возмущен ее поведением, что перестал с ней разговаривать. Но она этого, казалось, не замечала, а Гриша после того вечера стал с ней ласковым-преласковым. Даже цветов где-то украл и подарил впервые за два года. А еще он ей предложение сделал! И вскоре они расписались. Мама, по всей видимости, очень Гришу любила. Первый ее муж был скуп на проявления чувств. Никогда не говорил приятных слов, не обнимал. Гриша же лил в уши одну патоку. Постоянно целовал ручки. И мать все ему прощала. Даже грубость по отношению к бабушке, не говоря уже о его лени.

Бабушка умерла через неделю после свадьбы. Валера тогда был в школе. Вернувшись домой, он от мамы узнал ужасную новость.

– Ты была с ней, когда это случилось?

– Нет. Я в магазин ходила.

– А Гриша?

– Был. – Она всхлипнула. – Подал ей последний стакан воды…

Валера так и не узнал, приложил ли Гриша руку к бабушкиной смерти, но за поганками на следующий день после похорон сходил. Он набрал целую корзину. Почистил грибы, проварил, пожарил с луком и чесноком, затем оставил на плите. Взрослых дома не было. Они ушли на пристань торговать. Навигация закрывалась, и сегодня был последний день, когда можно заработать. Мама сказала, что придет очень поздно. Будет ждать теплохода из столицы, чтобы распродать все, пусть и по низкой цене. А вот Гриша собирался прийти пообедать. Его значки москвичам без надобности.

Тот год был грибным. Люди ведрами их таскали. Соседи корзину опят отдали, чтобы было из чего суп варить на поминки. Половина ее ушла, а другая осталась. Валера опята выбросил. Вместо них поганки приготовил, чтоб Гриша ничего не заподозрил.

Мальчик не до конца отдавал себе отчета в том, что делает. Да и не верил он в глубине души, что поганками можно отравиться до смерти. Думал, как поест отчим грибочков, как продерет его понос…