– Похоже, от волнения ты совсем тронулась рассудком, дорогая, – тон Хоффмана становился всё настойчивее. Смахнув со лба испарину, он шагнул к Королеве и прошептал: – Кто знает, что может случиться с ними в дороге?

– Помилуй меня, Поднебесье! – женщина схватилась за висевшее на груди треугольное Око веры, и зажмурилась. – Только не они! Только не мои девочки! Они совсем молоды и невинны!

– Кто знает, вдруг с ними уже что-то случилось?

Анна замерла, с ужасом наблюдая за тем, как герцог приближается к ней. Казалось, он увеличился в размерах, заслонив своими плечами свет огня в камине. Жар его разгорячённого тела обжигал ей щёки. Хоффман тяжело дышал, и пот ручьями стекал по его груди. Женщина прокашлялась, пытаясь вернуть голосу уверенность, но вышло не убедительно.

– Мне не нравится твой тон, Экхард… – пискнула она.

– На что ты готова пойти ради своих дочерей, Анна? – хрипя с каждым вздохом, спросил герцог.

– На всё! И ты знаешь это!

Хоффман навис над Королевой, как над жертвой, и провёл тыльной стороной ладони по её волосам.

– Столько лет подле тебя, моя дорогая… – мужчина закашлялся и захрипел ещё сильнее. – Столько лет я смотрел…кхе-кхе…как нашу страну раздирают на куски твои лизоблюды… В то время, как враги становились сильнее, мы слабели! Пока ты и весь твой двор утопали в роскоши, наш народ беднел день ото дня. Техноград заполонили нищие из разорившихся деревень! Заводы встают один за другим! Мы больше не производим оружия! Величественный флот скоро уйдёт ко дну! Хватит. Пора положить этому конец, – Экхард зашёлся в приступе кашля и отступил от Анны.

Он схватился за лицо, а когда отнял руки, увидел на них сгустки крови. Ошарашенно посмотрев на графин с вином, он просипел:

– Ах ты сука…

Герцог покачнулся и рухнул на пол, захлебнувшись в новом приступе кашля. Он извивался и пинал каблуками лакированный паркет, скоблил ногтями горло и храпел. Королева же приобрела свой привычный беспристрастный облик и неспешно поправила волосы. Поджав губы, она встала над задыхавшимся Хоффманом и покачала головой.

– Я доверяла тебе, Экхард. Но ты подвёл меня. Ты меня предал. Но знаешь… – она чуть наклонилась над поверженным мужчиной. – Мне даже почти жаль тебя. Тебя ждёт мучительная смерть.

– Хорст… Мой…сын…узнает…

– Твой сын сыграл важную роль в раскрытии этого нелепого заговора. Он будет жить, и послужит мне и впредь. Благодаря ему, мои девочки… Как ты сказал? Гордость всего Королевского Двора! Они в безопасности, а твои сообщники из Канцелярии уже схвачены и отправлены на допрос в Бастион. Что до тебя… – Королева шумно вздохнула и распрямилась. – Прощай, мой старый друг.

Оставив захлёбывавшегося от пены и крови Хоффмана, Анна Луиза, гордая и несломленная правительница Конкордата объединённых государств пересекла кабинет и встала возле окна. Она наблюдала, как огни фонарей медленно зажигаются на тёмном городском полотне. Одно дело сделано. Осталось разобраться с последним.

В углу комнаты вдруг кто-то пошевелился. В чернильной тьме, приютившись за громоздкими книжными шкафами, восседал мужчина. Его лицо пряталось под широким капюшоном, откуда выглядывал лишь кончик носа. Однако Анна не удивилась его присутствию.

Мужчина демонстративно приподнял руки, скрывавшиеся в перчатках из иссиня-чёрного бархата, и театрально похлопал.

– Вы прирождённая актриса, Ваше Высочество, – донёсся старческий голос.

– Я – Королева, – пожала плечами Анна Луиза, не отворачиваясь от окна. – Всё остальное – часть работы.