— Что? Ах, это, — отмахнулась она. — У нас этого добра раньше пруд пруди было. Деревни-то кругом раскольничьи, кержацкие. А уж сколько их в печках сожгли, да возле сельсовета топором порубили…

Через час Алексей уже трясся в стареньком, раздолбанном автобусе по грунтовой дороге в райцентр. С собой он увозил икону, бережно завернутую в чистое полотенце. Анна Прохоровна охотно согласилась уступить ее всего за десятку. Зачем ему икона — он точно не знал, как и все почти его сверстники был неверующим, но почему-то на хотелось оставлять такое чудо в грязной избе на кадушке с капустой.

С тех пор и зачастил Леша Иващенко в «турпоездки» по сибирским деревням. Нищие старухи, едва сводившие концы с концами на грошовую колхозную пенсию охотно расставались с бесценными иконами. Если артачились — никогда не настаивал, улыбался, разводил руками — мол, простите, что взять с дурака, и сразу же уходил.

Хоть и считался Леша преступником, но угрызений совести не испытывал. Он не грабил, не убивал, старухам платил, по их понятиям, щедро, а что до «расхищения национального достояния», то в печках за незабываемые революционные годы его сгорело много больше.

А дальше — пошло — поехало. Появились в руках легкие, шальные деньги, а к хорошему человек привыкает быстро. Уже не казалась привлекательной работа инженера-электронщика с окладом 120р. Конечно, и бизнес тогда был опасен, могли посадить, и надолго.

Да вот — Бог миловал.

От всех потрясений и перемен Алексей пострадал не особенно, ибо заблаговременно переводил все свои деньги в симпатичные зелененькие бумажки с портретами заокеанских президентов. Конечно, опасно это было. Обменный курс был совсем другой. Это сейчас за доллар дают пять тысяч, а тогда — десять лет.

В те времена Алексей Сергеич постепенно приобрел вкус к красивой жизни, научился наслаждаться каждым ее мгновением. Невесть откуда появились у него вальяжные замашки московского барина. А уж в своем бизнесе Алексей Сергеич разбирался так, что иным искусствоведам и не снилось.

Так бы и жил себе дальше Алексей Сергеич, если бы не встретился на его пути Коля Бык.

Выбор у него был простой — отдай все, или умри. Как человек неглупый, Алексей Сергеич понимал, что даже если будет покорным, в живых его все равно не оставят. А потому, как он не был напуган, но стал искать выход из создавшейся ситуации. Алексей Сергеич не только не имел контактов в криминальной среде, но и вообще не было у него ни напарников, ни подельников, ни близких друзей. Он всегда был один, потому что знал: случись что — продадут. И только теперь впервые об этом пожалел. Не то что проблему решить — просто посоветоваться, поговорить не с кем.

Один человек родится, и умирает тоже один.

И вот однажды встретил он на улице давнего, еще со студенческих лет знакомого художника Павла Кудрина. Поздоровались, разговорились

Алексей Сергеич и сам не понял, как он, такой скрытный и осторожный вдруг открыл душу старому знакомому и даже рассказал ему откровенно обо всех своих бедах.

— Вот нутром чувствую, Паша — не выкрутиться мне на этот раз. Я, как колобок — и от бабушки ушел, и от дедушки ушел… А вот от него — не смогу. Ведь сволочь, бандит, наверняка — убийца, а теперь поди ж ты… Уважаемый бизнесмен, законопослушный гражданин, и никто не моги его тронуть. Мог бы — сам бы убил его, гада, но ведь я-то не уголовник. Наверняка или сорвется что-нибудь или сразу же попадусь. Еще сидеть из-за такого… В тюрьме мне уж точно не выжить. Это только в кино показывают, что киллера нанять — раз плюнуть. Я уже и на это согласен, лишь бы выскочить. Но как это сделать?

В этот момент Павел вдруг протрезвел и стал очень серьезным.

— Знаю я такого человека. Только… Не дай Бог с ним встретиться. Тебе — очень надо? Если так — сведу.

Да уж, свел… Даже сейчас, сидя в теплой ванне, Алексей Сергеич почувствовал ледяной озноб, вспоминая единственную встречу с этим человеком.

Странно — он не мог вспомнить, где, когда и при каких обстоятельствах с ним встречался. Не помнил даже, как он выглядит. Только глаза… Глубокие, мудрые, все понимающие… И безжалостные.

Разговор был коротким. Собеседники хорошо понимали друг друга. Условия были простыми — сначала работа, потом — деньги.

Цена была, конечно, высокой, но, с другой стороны — жизнь дороже. И потом… За много лет Алексей Сергеич научился хорошо разбираться в людях. Он сразу понял, что его собеседника нельзя пытаться обмануть ни при каких условиях, иначе Коля Бык по сравнению с ним покажется просто ангелом.