Девять из десяти браков между эльфами заключаются по расчету. Дар создательницы помогает молодоженам подходить к проблеме совместного коротания вечности и обзаведения потомством более вдохновенно и оптимистично. К тому же эльфы получают возможность чувствовать своих супругов на расстоянии, иногда — мысленно общаться. И к слову, о потомстве: после завершения ритуала дети могут появиться только от партнера, с которым смешивалась кровь. Прецеденты, когда прошедшие ритуал шли на измену, случались, но ни с кем из любовников зачать ребенка не получалось.

Я нервно сглотнул. Если что-то во время помолвки пойдет не так, после объяснений с демоном мне останется только кинуться на меч.

У входа в небольшую семейную часовню меня перехватили невероятно довольные родители.

— Нери, лучик мой, — матушка, взяв меня под руку, отвела в сторону от входа, после чего, укрывшись в тени старого клена, сделала драматическую паузу.

— Даже не вздумай сказать, что я хорошо выгляжу.

Хватает и тех анекдотов, которые со вчерашнего вечера назойливо вертятся в моей собственной голове.

— Мы всего лишь хотели сказать, Нераэль, что гордимся тобой и верим, что все получится, — улыбнулся отец: — Своим поступком ты доказал, что достоин занять место Айрэля.

Тем, что переоделся в свадебное платье?! Интересный критерий отбора Серебряных принцев. Не уверен, что брат одобрил бы подобный подход. Да и для меня похвала прозвучала как-то сомнительно.

— А еще мы за завтраком велели отравить свидетеля его высочества, — добавила матушка и, заметив мой потрясенный взгляд, поспешно уточнила, — не до смерти, конечно же, Нери, что ты! Но церемонию он будет вынужден пропустить. Можешь не бояться, что кто-то заподозрит подмену. К тому же отпала надобность в присутствии подружки невесты.

Уже легче. Спасибо.

И действительно, демон стоял возле служителя Сирин один-одинешенек и был чрезвычайно зол. На счастье, к поддельной принцессе это состояние не относилось. Судя по тому, как Киллиан постарался натянуть на лицо приветливую улыбку при виде «невесты», он с чувством поминал по матушке своего незадачливого приятеля, который переел эльфийских деликатесов.

Моя ответная улыбка, надо полагать, вряд ли выглядела лучше.

Служитель, заранее оповещенный о наметившейся подставе, все равно не смог сдержать кашля, когда в часовню вплыл (а может и проковылял… откуда мне знать, как я со стороны смотрюсь?) наследный принц в облаке кружев.

— Доброго вечера, Киллиан, — голос предательски охрип, выдав, сильное волнение. — Мне сообщили о беде, случившейся с вашим другом. Если присутствие свидетеля на церемонии для вас необходимо, я могу попросить родителей…

Не дав мне договорить фразы, бестактный сволочной демон заверил, что плевать хотел на слабых желудком свидетелей. Что ж, ему же хуже. Кивнув служителю, чтобы тот начинал, я постарался незаметно достать из манжеты ампулу с кровью сестры. Надеюсь, у сестрицы хватит мозгов вернуться домой, как только она почувствует связь. Не хуже меня ведь знает, что после завершения обряда никакая сила не сможет разрушить их с Темным принцем союз.

Демон скучающим взглядом обводил взглядом часовню, даже не пытаясь вслушаться в слова древнего эльфа. Периодически, когда вид стрельчатых витражных окон ему надоедал, он переводил одобрительно-предвкушающий взгляд в мою сторону. Каждый раз я нервно сглатывал и неистово молился создательнице. Проклятая ампула, зацепившись за кружево, никак не хотела доставаться. А речь служителя уже подходила к концу.

— Закрепим же волю Сирин, связав ваши сердца кровью, окропившей жертвенную чашу, дабы более не пролилась ни одна багровая капля на поля сражений между народами нашими…

Словно бы из воздуха служитель вытащил тесачок немалых размеров, каким можно было не то, что ладонь порезать, а всю руку одним махом отхватить. Даже демонический мерзавец нервно переступил с ноги на ногу, но покорно протянул ладонь. Понимая, что еще немного, и момент будет упущен, я изо всех сил рванул манжет, понадеявшись, что все внимание демона сосредоточится на ритуальном «ноже».

Кружева порвались, выпуская из своего плена ампулу с кровью Иллинэль, а в следующий миг хрупкое стекло, не выдержав давления, треснуло в ладони.

Киллиан, зажав свежий порез, повернулся ко мне и немного нахмурился.