-Ладно забыли. - Дернул щекой наемник, и друзья продолжили путь уже молча.
Тарф на поверку оказался довольно большим городом, однако по сути ничем кроме размеров не отличался от той приграничной деревушки, где путники оставили своих раненых товарищей.
-Ваш оплот слабо укреплен. - Покачал головой Суон. - Если сюда пожалует враг, то возьмет его в два счета.
-Сперва врагам еще нужно добраться до этого места. По лесу, который наши воины знают как свои пять пальцев. -Усмехнулся Алис. - По лесу, из-за каждого дерева которого в них будут лететь наши стрелы. К тому же, не хочу обижать тебя, доблестный воин, но наши земли охраняют могучие древние силы. Поверь, в случае чего мы сумеем сделать так, чтобы враг сколь бы грозен и многочисленен он не был, месяцами блуждал по нашим лесам, но так и не сумел добраться до нашей святыни.
А тем временем провожатые в лице все тех же стражей, что встретили их на границе, отвели гостей в просторный дом распложенный прямо в дупле огромного разлапистого дерева со всех сторон увитого ярко-зеленым плющом. Внутри было сухо и прохладно, и путники тут же уселись в необычайно удобные сплетенные из мягких, но притом и как ни странно невероятно прочных веток кресла, блаженно вытянув ноги.
-Здесь вы сможете отдохнуть. Старейшие примут вас на исходе дня. Если что-то будет нужно, двое наших воинов всегда будут к вашим услугам. - Улыбнулся старший альвийского отряда и исчез за порогом, предоставив путникам самим осваиваться на новом месте.
-Откуда он знает, о планах здешних вождей, если сам только что прибыл вместе с нами? - нахмурился Суон.
-У нас свои способы общения. - Уклончиво ответил Алис. - Не беспокойся, доблестный воин. Мои сородичи не лгут без нужды даже врагам. Наберись терпения. Вскоре ты увидишь Мудрых своими глазами и сможешь задать им все интересующие тебя вопросы.
***
К вечеру командир отряда сопровождения вновь заглянул к ним.
-Вас ожидают. - Коротко произнес он, кивком приглашая следовать за собой.
Выйдя на улицу, они направились к довольно необычному сооружению созданному разом из нескольких причудливо переплетенных между собой древ.
-Обитель Мудрых. - Благоговейно выдохнул Алис. - Не всякий альв даже в ранге друида удостаивается прямой аудиенции Совета...
Внутри строения у дальней от входа стены стояло семь высоких резных кресел, которые занимали царственные величественные альвы в подчеркнуто простых одеждах. Среди старейшин были как мужчины так и женщины. В обществе вантийцев пол не играл никакой особой роли. Среди альвов более ценились ум и магическая одаренность.
-Добро пожаловать, чужеземцы. Что привело вас в наши земли? - глубоким чарующим голосом произнес сидевший в центральном кресле вантиец с ниспадающими на плечи длинными изумрудными волосами. На шее Верховного Друида висело ожерелье из крупных дубовых желудей среди которых тускло мерцало ярко-оранжевое семя... нет точнее Семя размером в четверть ладони взрослого мужчины.
Было совершенно невозможно определить, сколько именно ему было лет. По лицам и фигурам Старейших возраст не угадывался равно как впрочем и по внешнему облику всех прочих альвов. На протяжении всей своей жизни они не менялись внешне и, войдя в совершеннолетие, оставались такими вплоть до самого конца.
Среди людей ходило поверье, что вантийцы, когда приходил их срок, не умирали подобно им самим, а уходили жить в свои древа, как бы сливаясь с ними и становясь их душами, давая им жизнь и магическую силу. Альвы не подтверждали эти слухи, но и не опровергали, предпочитая хранить загадочное молчание, свято охраняя эту тайну как, впрочем, и многие другие секреты собственного народа.
-И вам здравствовать, почтенные. - Просто без излишних экивоков ответила Тиара, коротко поклонившись Совету. Алис загодя просветил ее о том, что Старейшие не любят излишнего церемониала, и посему насчет этого девушка не слишком нервничала. - Я пришла к вам по воле главы Академии волшебства архимага Торна Вейора. Издревле наши народы были союзниками, поддерживая друг друга в мире и войне, и теперь нам нужна ваша помощь.
-Помощь какого рода ты хочешь получить от нас? - голос Старейшего звучал все также доброжелательно, но притом и несколько отстраненно. Впрочем, подобная отстраненно-задумчивая манера общения была характерна для всех без исключения представителей этого царственного народа.
-Нам нужно Семя Прадуба. - Выдохнула девушка, решив сразу брать быка за рога. Все равно изящные словесные кружева и плетения в общении с подобными существами были совершенно бессмысленны.